Antoine Kombouare, Nantes-manager og tidligere PSG-forsvarer (1990-95) har stort sett sett alt i fotball. Men selv han ble overrasket over det han så. Han kunne ikke la være å tilfeldig spørre Neymar (selv om det var litt tungen på vektskålen også) under den franske supercupen mellom PSG og Nantes for 10 dager siden i Israel: “Åh, så du forsvarer nå, gjør du?”
Det fikk den brasilianske spissen til å smile; Faktisk hadde han nettopp spurt 30 yards for å komme tilbake i en defensiv posisjon da PSG hadde mistet ballen og Nantes var i ferd med å angripe. Hvis dette var nytt for Kombouare, føltes det også nytt for mange som så på.
– ESPN+ guide: LaLiga, Bundesliga, MLS, FA Cup, mer (USA)
– Strøm ESPN FC daglig på ESPN+ (kun USA)
– Har du ikke ESPN? Få umiddelbar tilgang
Ikke langt fra paret smilte Christophe Galtier, den nye PSG-treneren, da han hørte hva motparten sa. Hvis det er en ny Neymar – eller kanskje en mer fokusert, engasjert og målrettet Neymar – er det også takket være ham eller, skal vi si, på grunn av ham.
Da Galtier og den nye sportsdirektøren Luis Campos ankom Paris i henholdsvis juli og mai, sørget de for at Neymar forsto at han ikke lenger var uunnværlig for dette laget. Campos fortalte ham aldri direkte at han ønsket å finne en ny klubb til ham, men nr. 10 og hans følge var klar over at PSG var åpne for å la ham gå.
Det er uten tvil en vekker den tidligere Barcelona-stjernen trengte. Neymar kom tilbake fire dager for tidlig fra ferien og i god form, i motsetning til i fjor sommer, da han kom tilbake til å trene overvekt. Han har jobbet hardt siden starten av juli for å sørge for at han skulle være klar og skarp til sesongstart som aldri før. Vi så noen tegn på hans fornyede fokus i noen av PSGs vennskapskamper før sesongen, men ingenting som kunne ha forberedt oss på det vi så i 4-0-runden til Nantes i Super Cup og deretter 5-0-tømmingen av Clermont på åpningen. helgen i Ligue 1-kampanjen.
Enkelt sagt, det har vært Neymar på sitt beste. Fra mål (3) til assists (3), så vel som ting som skapte sjanser (9) og feil mot ham (7), har han vært ustoppelig. Det er rimelig å hevde at dette ikke var de tøffeste motstanderne for å åpne kampanjen, og at denne fortellingen må bevises i løpet av de kommende ukene, men det føles som om Neymar er glad igjen, noe som er mer betydningsfullt enn statistikken hans.
I perioder (både korte og lange) siden han kom til den franske hovedstaden for fem år siden, har lykken vært spesielt fraværende fra Neymars liv av ulike årsaker, både på og utenfor banen. Han fylte 30 i februar i fjor med en fest som var langt mindre ekstravagant enn de tidligere, mens han viser mer modenhet og kanskje har selvbevisstheten om at karrieren går inn i sitt siste kapittel. Klokken tikker, og Neymar ønsker å nyte de resterende årene av spillerkarrieren så mye som mulig. Han ser ut som om han er på et oppdrag ikke bare for å gjenoppdage sin beste form, men for å ha det gøy igjen og vinne med klubb og land.
Det er også sant at han har litt av et poeng å bevise. Optikken med å bli tilbudt store europeiske klubber, så vel som USA og andre mer eksotiske destinasjoner, kan han ikke ha gått glipp av, spesielt da han nettopp signerte en ny kontrakt for bare ett år siden som løper ut juni 2027. Det er mulig han følte seg opprørt over det faktum at PSG prøvde å presse ham ut. Den følelsen ble forsterket da Nasser al Khelaifi, presidenten, snakket om “slutten på bling bling-æraen” i klubben; alle antok at han prøvde Neymar.
Så nå er han tilsynelatende glad for å løpe, forsvare, kjempe for besittelse, tenke på andre og være en lagspiller. Og selvfølgelig å nyte fotballen hans. Han vil aldri ha akselerasjonen på ballen fra tidlig i 20-årene, og heller ikke ungdommens driblingsevne, men talentet er fortsatt der.
Ankomsten av Galtier har vært avgjørende for denne progresjonen. Neymar var ikke så opptatt av tidligere manager Mauricio Pochettino; Det var heller ikke Lionel Messi. Likevel kommer Neymar godt overens med Galtier. Offentlig sa manageren også de riktige tingene som at han ønsket å beholde ham og kom til å stole på ham. Galtier vet at PSG er sterkere med Neymar på sitt beste enn uten ham, men Neymar har også forstått at hvis han ikke gjør det manageren sier til ham, vil han droppe ham. Det er ingen status eller “spille favoritter” lenger.
Taktisk sett har den nye 3-4-1-2-formasjonen flyttet Neymar nærmere Messi på midten av banen i løpet av de to første kampene, og det vil holde ham nærmere Kylian Mbappe også når franskmannen kommer tilbake i laget etter sin suspensjon (servert for Nantes-kampen) og en mindre lyskeskade som tvang ham til å sitte ute mot Clermont.
Neymar kan ikke spille bredt lenger: han har vært sentralt i Brasil en stund nå under Tite, og et lignende skifte hos PSG er det beste som kan skje ham på klubbnivå. Galtier skjønte det og at Neymar skinner. For å opprettholde denne formen, prestere mot topplag og bidra til å ta PSG til den unnvikende første Champions League-tittelen, må Neymar holde seg i form og også fokusere på det usynlige arbeidet utenfor ballen. Nå som han har satt seg i en så god posisjon så tidlig i sesongen, ville det være synd å la det gå til spille.