ST. PAUL, Minn. — På en gitt onsdagskveld vil du utvilsomt finne utallige Golden Boot-vinnere og superstjernespisser som patruljerer sentrale midtbaner over hele verden — du trenger bare å finne de riktige FIFA-lobbyene. Utenom PlayStation og Xbox, derimot, vil enhver manager som får sin nr. 9 til å bære vann i lagets maskinrom ha alle mulige spørsmål å svare på etter kampen. Med mindre den treneren styrer MLS All-Stars.
Minnesota United-sjef Adrian Heath stilte Austin FC-spissen Sebastian Driussi (som har 16 mål på 24 kamper i ordinær sesong; to flere enn hans nærmeste rival) på venstre side av en midtbanetre i 2-1-seieren over Liga MX All-Stars .
– ESPN+ guide: LaLiga, Bundesliga, MLS, FA Cup, mer (USA)
– Strøm ESPN FC daglig på ESPN+ (kun USA)
– Har du ikke ESPN? Få umiddelbar tilgang
“Jeg snakket på spøk om det i dag; jeg hadde syv eller åtte nr. 10-er for å prøve å passe inn i en form,” sa Heath etter kampen om utfordringen med å stille et lag så tungt i angrepstalent.
Den andre nr. 8 på den midtbanen, som flankerer Darlington Nagbe? Emanuel Reynoso, en av ligaens fremste playmakere, som også tok dødballene for MLS-laget. Hvorfor ble Loons nr. 10 valgt foran andre i et så utrolig talentfullt lag? “Fordi jeg har ansvaret,” spøkte Heath. “Jeg kunne fortelle hvem som skulle ta hva.” Og det fanger essensen av All-Star Game. Dette er fantasy-fotball som kommer til live.
Ingen av de annonserte 19 727 deltakerne i Minnesotas kjekke hjem, Allianz Field, vil føle seg tilsidesatt. Dette var så intenst som en utstilling kan bli. Etter at vertene åpnet en 2-0-ledelse gjennom Carlos Velas heading og Raul Ruidiazs straffe. Kevin Alvarez sitt mål i det 84. minutt halverte underskuddet for å bringe den store kontingenten av Mexico-fans på beina og fylle bakken med like mål av angst og entusiasme for kampens siste øyeblikk. Det var en seier på banen for MLS, men natten i det hele tatt var en seier for begge ligaene.
Etter hvert som Liga MX og Major League Soccer fortsetter å vokse nærmere — dette var det andre All-Star-spillet som satte ligaene mot hverandre, mens neste sesongs gjenoppfunnede Leagues Cup vil se begge ligaene sette sine hjemlige sesonger på pause, slik at alle deres 47 klubber kan delta i den månedlange gruppespill- og knockout-turneringen — nyheten og nødvendigheten av dette All-Star-formatet føles som om det allerede er i ferd med å avta.
Av de fem beste målscorerne fra Mexicos Clausura-turnering som ble avsluttet i mai, var bare én i Liga MX-troppen: tyske Berterame fra Monterrey. Ingen fra den nåværende Apertura-turneringen var inkludert. Deres ordinære sesong gjenopptas knapt 24 timer etter at fulltidsfløyta gikk i Minnesota. Det er derfor vanskelig å føle at dette var det beste Liga MX har å tilby.
Et av ordene som Heath gjentok gjennom hele pressekonferansen etter seieren var «konkurransedyktig». At spillerne hans var konkurransedyktige. At motstanderne deres var konkurransedyktige. At spillet var konkurransedyktig. Og det var – så mye som enhver utstilling kan være.
Rivaliseringen som eksisterer mellom Mexico og USAs herrelandslag har stor tyngde i denne delen av verden, og det er tydelig at både MLS og Liga MX ønsker å fange den heftige, intense ånden, men All-Star Games mangler iboende den avdelingen. Det er ikke noe bitt, og det er ikke mye bark heller.
Det vil være mye av det neste sommer i Leagues Cup, når vi kan nyte det som er et turneringsformat i verdenscupstil som utelukkende konkurreres av disse ligaenes lag. Utvilsomt mer når meksikanske klubber vil demonstrere at Seattle Sounders’ CONCACAF Champions League-triumf – den første av en MLS-klubb i sitt nåværende format, og det første kontinentale troféet av en MLS-klubb siden 2000 – var et lykketreff, og at Mexico er virkelig hjemsted for de beste klubbene i regionen. Men det var ingen på onsdag.
Dette er barndommen til det som burde være et enormt fruktbart partnerskap mellom MLS og Liga MX, og det er spennende for ligaene, spillerne og fansen. Men fire år siden denne tandemen introduserte intensjonene deres for å merke verdensfotballen, lanserte Campeones Cup og satte dem på kurs mot All-Stars og Leagues Cups, flørter de allerede med markedsmetningen.
Og likevel var det mye sus på Allianz Field rundt en femte konkurranse mellom disse to: Skills Challenge. Det var gøy. Det var annerledes. Det er noe som MLS, som en liga, bør omfavne.
Denne sommeren ønsket MLS-klubber europeiske kraftsenter velkommen – den typen lag som i år tidligere skulle ha vært planlagt å ta opp mot ligaens All-Star-lag – og i flere tilfeller var konkurransedyktige. For tre uker siden i natt slo Minnesota Frank Lampards Everton
Mellom disse stadig mer vanlige tidsplanene for juli fullpakket med internasjonal motstand og Seattles nylig utstyrte kontinentale krone, kan appetitten for MLS-mot-verden-konkurranser anses som noe mett.
Men folk vil alltid ha flere keeperkriger.