“Jeg elsker hockey,” sa han. “Det er en flott sport, og det er virkelig ingenting som å være rundt lagkameratene dine. Det er derfor jeg har min 6 år gamle datter som leker. Det er flott for å bygge livsleksjoner.»
En gang en Richmond-edderkopp, alltid en Richmond-edderkopp.
Det ser i hvert fall ut til å være tilfelle for en gruppe alumni fra University of Richmonds American Collegiate Hockey Association (ACHA) herrelag.
Med sine kollegiale spilledager bak seg, fortsetter mange alumni fra forskjellige år og lag på Richmond å gjenforenes som et lag i USA Hockey voksenturneringer over hele USA.
“Vi har gutter fra alle forskjellige [graduation] år,” tilbød Justin Collins, en utdannet Richmond i 2008, nåværende ledelseskonsulent og ofte en av lagarrangørene for turneringer. “Det er et helt alumninettverk.”
Tom Occhino, treneren til Richmonds første lag i 2001, er ifølge Collins “hjernekraften” bak disse turneringsgjenforeningene.
“Jeg var der i syv år og jeg forstår hvor mye alumnideltakelse er viktig, og jeg startet en alumnihelg for hockeygutta,” forklarte Occhino. “Gutta vil si at de virkelig savnet alle.”
Occhino hørte også de tidligere spillerne beklage det faktum at de aldri hadde muligheten til å spille med visse alumni i løpet av deres spilledager på grunn av aldersforskjellene og tidsrammen for når spillerne kan ha vært tilstede i Richmond.
“Kanskje hvis alle de beste gutta noen gang kom sammen ville det vært morsomt,” tenkte Occhino.
Tanken ble en realitet da en liten gruppe alumner i 2012 opprettet et lag og spilte i et USA Hockey-arrangement i Las Vegas.
Bland en smak av suksess – laget vant turneringen – med en hyggelig opplevelse og plutselig spredte jungeltelegrafen seg til andre alumner, og alle ville være med.
“Det er en kjerne av gutter som stort sett alltid går, og vi har vært i Vegas i åtte år og nå har vi vært i Nashville i fire år,” sa Occhino.
Laget av tidligere Richmond-spillere har vunnet turneringstittelen fire ganger i Las Vegas og har heist mesterskapsbanneret i Nashville to ganger.
“Vi er alltid skuffet hvis vi ikke spiller i den mesterskapskampen på søndag,” sa Collins.
I deres siste høstturnering i Nashville inkluderte laget alumner fra 2001-laget og en skater fra 2018-klassen.
«Det var ganske utrolig å ha gutter fra førsteårslaget og fjorårets lag som spilte sammen. Det var virkelig flott, sa Occhino.
Turneringsgjenforeningene er populære blant tidligere spillere, og å administrere vaktlisten er en del av utfordringen, ettersom, ifølge Collins, “Vi prøver å holde det til 12 eller 13 skatere med en målvakt. Vi har mange gutter som vil komme, så det må vi klare også. Det er definitivt et veldig populært arrangement to ganger i året.»
Selv om Richmond alumni-spillere er spredt over hele USA, har vellykkede karrierer og etablerte familier, er muligheten til å gjenforenes med Spiders-hockeyspillere noe mange ikke kan la gå fra seg.
“De hadde en flott tid med å spille college-hockey og er veldig gode venner. Gutter liker å komme sammen og dele gamle historier,” sa Occhino. «De spiller hockey og prøver å vinne. Konkurransen er et lite hakk høyere enn en standard ølligakamp onsdag kveld.»
“På college førte den kulturen med å være 100 % villig til å forplikte seg til denne gruppen av gutter og opplevelser som en 10-timers busstur til Atlanta oss alle sammen. Det er vår sjanse til å ha en minigjenforening, sa Collins. “Vi leier fortsatt en stor varebil totalt, hopper inn på et hotellrom sammen, og det er som å gjenoppleve glansdagene.”
Matt Improta var president i klubben i 2009 og 2010 før han ble uteksaminert og har deltatt i alle unntatt en av lagets turneringsopptredener.
“Det er en mulighet til å se en gjeng med gutter du pleide å se hver dag under en av de største tidene i livet ditt,” sa Improta, som nå jobber i investeringsbank i Nashville. «Når du blir eldre, oppstår ikke de mulighetene til å bygge kameratskap på den måten, så dette er en mulighet til å gå inn i rommet og på en måte plukke opp alle de samme vitsene og rote rundt med gutta som du gjorde 10, 15 eller 20 År siden. Det er et bånd du bygger med disse menneskene gjennom årene.
«Det er en mulighet to ganger i året som jeg sannsynligvis ikke vil gå glipp av [out on] noen gang.”
Occhino bor i hjembyen Buffalo, New York, og etter en 13-årig ACHA-trenerkarriere som inkluderte tid bak benken på Fredonia og Canisius trener han ungdomshockey når han ikke arrangerer deltakelse i Richmond-alumniturneringer.
“Jeg elsker hockey,” sa han. “Det er en flott sport, og det er virkelig ingenting som å være rundt lagkameratene dine. Det er derfor jeg har min 6 år gamle datter som leker. Det er flott for å bygge livsleksjoner.»