Casey Stoney beskrev seg selv som “en no-bulls— manager” da hun kom som den første hovedtreneren for San Diego Wave FC i fjor. Det hørtes omtrent riktig ut for den mangeårige engelske internasjonale forsvareren som raskt gikk over til trener.
Stoney var en hardtarbeidende spiller som brakte denne ånden til sin tidlige lederkarriere, bygde Manchester Uniteds kvinnelag fra grunnen av, tjente opprykk til toppklassen og utfordret om en Champions League-plass i løpet av tre sesonger. Ett år senere, og halvveis i San Diegos første sesong i National Women’s Soccer League (NWSL), har Wave sittet på eller nær toppen av tabellen siden den første uken av den ordinære sesongen – en overraskende bragd for et ekspansjonslag .
Suksessen for bølgen har vært like deler av talentfulle stillinger – inkludert Alex Morgan, som nyter et karriereår med 15 mål på sine første 18 kamper i alle konkurranser – og god coaching. Wave-spillere har kollektivt kjøpt inn Stoneys tilnærming, som skapte en definert identitet på og utenfor banen.
“Jeg tror kultur og miljø er nøkkelen i ethvert lag,” sa Stoney. “Jeg spilte selv på et høyt nivå, så jeg har sett veldig gode trenere og jeg har sett dårlige trenere. Jeg har sett gode miljøer, jeg har sett dårlige.
“Kultur er et ord som jeg tror alle kaster rundt seg nå, men jeg tror kultur er det du lever og ånder hver eneste dag – handlingene, oppførselen, verdiene. Jeg sier alltid at standardene settes av tingene du er forberedt på å gå forbi og ignorere. Det gjør vi ikke. Vi utfordrer hverandre hver dag til å bli bedre. Vi skaper et miljø der spillere kan gjøre feil. Psykologisk sikkerhet er viktig.”
Stoneys siste poeng er avgjørende. Hun legemliggjør den no-nonsense tilnærmingen hun lovet ved ankomst, men gjør det med empati. Det er et grunnleggende, men betimelig, konsept ettersom NWSL dukker opp fra et år med uro som avdekket angivelig voldelige trenere og dårlige skuespillere gjennom hele ligaen. Halvparten av ligaens 10 trenere fra 2021 fikk sparken på grunn av sak eller fikk gå av på grunn av påstander om upassende oppførsel. Så stor var lederomsetningen at da den ordinære sesongen 2022 startet, var Stoney – hvis lag spilte sin første kamp i ordinær sesong – den lengste ansatte treneren i ligaen.
Slik kontekst går ikke tapt for Stoney. Hun har hørt noen av de grusomme historiene på egen hånd fra sine nåværende spillere. Hun sørger også for å observere krumspringene til ungdomstrenere på nesten daglig basis der Wave trener i større San Diego.
For Stoney må coachingprosessen være mer samarbeidende. “Spillere har en stemme i miljøet mitt,” sa hun. Hun har bevisst kuttet ned på hvor ofte hun vil stoppe en treningsøkt for å påpeke feil, i stedet la spillerne jobbe gjennom dem og ta opp problemer i individuelle settinger. Positiv forsterkning er konseptet hun følger, noe av en antitese til flere tidligere trenere i NWSL som siden har blitt fjernet.
“Hvis du er lærer og du er i klasserommet og du underviser i matematikk, naturfag eller engelsk, roper du ikke på barna,” sa Stoney. “Hvorfor tror vi at i ungdomsfotball, og selv når vi går inn i profesjonelle miljøer, at vi kommer til å få det beste ut av folk hvis vi bare roper på dem, vi ydmyker dem, vi skremmer dem? Det gjør jeg ikke jobber ut fra den metodikken, og jeg jobber ikke etter den modellen.
“Vil jeg utfordre spillerne mine? Absolutt. Vil jeg kreve standarder? Ja, selvfølgelig vil jeg det. Men det er måter og midler å gå frem på. Jeg tror vi gir et miljø som er litt annerledes enn de de har opplevd.”
Morgan, som har vunnet to verdenscuper og olympiske gull- og bronsemedaljer i løpet av sin strålende karriere, hyllet Stoneys tilnærming til å bygge relasjoner med spillere. “Jeg tror at proaktiviteten i å ønske samarbeid fra alle, ønsker innspill og verdsetter det fra spillere og hennes ansatte, jeg tror det har gitt oss alle spillere selvtillit til å kunne si ifra på møter,” sa Morgan. “Så, jeg synes det er veldig imponerende, og det har hjulpet dette laget til å bli så vellykket og ha en veldig god garderobekultur og god lagenergi totalt sett, bare seks måneder inn i vår første sesong.”
Det mest bemerkelsesverdige er kanskje hvordan Stoneys tilnærming fungerer for en så mangfoldig gruppe spillere.
Morgan er lagets headliner, sammen med andre veteranspillere som Sofia Jakobsson, Emily van Egmond og Kailen Sheridan. San Diego har også nesten en XI-verdi av rookies, hvorav flere spiller integrerte startroller. Det er Kelsey Turnbow, som har spilt på tvers av alle tre spissposisjonene og i nr. 10-rollen, og ofte ledet Waves distinkte og straffende høypresse. Amirah Ali gir en gnist i slutten av kampen fra benken, og Belle Briede og Marleen Schimmer har spilt viktige roller på midtbanen og angrepet denne sesongen.
Naomi Girma var nr. 1 sammenlagt i 2022 NWSL-draften og ser allerede ut som ikke bare en av de beste rookies i en spesielt dyp klasse, men som en av de beste midtstopperne i NWSL. Hun tilbyr det amerikanske kvinnelandslaget en unik profil i stillingen og bør utfordre seg til en startrolle ved verdensmesterskapet i 2023.
I Stoneys system må hver spiller forsvare seg. “Det er en del av stillingsbeskrivelsen, en ikke-omsettelig,” sa hun. Det er derfor ingen overraskelse at Stoney oppsøkte Stanford grad Girma som toppvalg til tross for den utbredte antagelsen om at Florida State midtbanespiller Jaelin Howell ville bli valgt som nr. 1.
“Jeg spilte midtstopper i 18 år, så jeg vet en god en når jeg ser en,” sa Stoney om Girma. “Jeg tror du bygger grunnlaget ditt på midtforsvarspartnerskapet ditt, og hun gir oss så mye når det gjelder dekning, måten hun kan spille ut av press, hennes evne til å lese spillet. Hun kommer til å bli en av de beste i verden, og jeg hadde ikke tenkt å gi opp det under noen omstendigheter.”
Den amerikanske midtstopperen Abby Dahlkemper var lagets første signering. San Diegos første draftvalg var Girma, som ga laget en solid defensiv ryggrad sammen med Sheridan i nettet. Girma er utmerket i en-mot-en-situasjoner og tilbyr Wave – og det amerikanske kvinnelandslaget – en evne til å sette angrepet fra et dyptliggende område. Så langt har Wave eid den identiteten, og presset lagene inn i feil med alle 11 spillere som forsvarer høyt som en enhet. Deres 13 innslupne mål på 15 kamper er det beste forsvarsmerket i ligaen.
“Jeg tror for enhver nybegynner at det tar litt tid å bli akklimatisert til denne ligaen, den er så fysisk og hastigheten på spillet er så høy,” sa Turnbow. “Casey har virkelig gjort en god jobb med å virkelig bryte ting ned for meg, se på film. Vi analyserer virkelig alt så mye detaljert, og jeg tror det virkelig har hjulpet meg med overgangen fra college til proff.”
San Diego fortsetter å bli yngre også. The Wave kjøpte den 17 år gamle amerikanske ungdomsinternationalen Jaedyn Shaw gjennom ligaens oppdagelsesprosess. Shaw hadde trent med Washington Spirit i flere måneder og fikk dispensasjon fra ligaen for å omgå draften og bli profesjonell denne sommeren.
The Wave var først i køen for oppdagelsesrettigheter — et foreldet system som tillater lag å “hevde” spillere basert på en prioritetsliste — så de tok med Shaw ut til San Diego for å vise henne oppsettet og sørge for at hun ville være komfortabel med å signere der. «If you’re good enough, you’re old enough» er Stoneys mantra, og det ble umiddelbart til virkelighet med Shaw. To uker etter signering med Wave, debuterte Shaw og scoret det kampvinnende målet i en viktig borteseier over Chicago Red Stars på Soldier Field.
“Jeg hadde 16-åringer som spilte for meg i Manchester United, så dette er ikke nytt for meg,” sa Stoney. “Dette er ikke ny bakke; dette er bakken jeg har dekket før. Jeg vet hvordan jeg kan støtte en ung spiller fra en helhetlig tilnærming: familien, utdanningen og hvor mye støtte de trenger. Dette er en veldig talentfull ung spiller , noen som vi følte virkelig kunne vokse og kunne lære og være i miljøet vårt. Jeg er stolt av å skape et miljø som er bra for unge spillere.”
Stoney trives der de fleste har mislyktes som nye trenere i NWSL, selv om hennes vanskeligste tilpasning er dypt personlig. Hun har vært i San Diego uten sin mangeårige partner og deres tre barn, først mens de ventet på visum og nå når de prøver å planlegge riktig timing og logistikk for at hele familien skal flytte dit fra England. Det er det vanskeligste hun noen gang har gjort, sa Stoney, og det gir henne også mulighet til å føle ytterligere empati med spillere som må flytte lag raskt, spesielt i en liga der seismiske handler er en halvårlig forekomst.
“Jeg er nå i stand til å virkelig forstå overganger for spillere, hvordan det er når de kommer fra klubb til klubb,” sa Stoney. “Nå forstår jeg hva det er å flytte kulturer, flytte hjem, være uten venner og familie, og derfor vet jeg nå hvilken støtte de trenger, hvilke spilleromsorgsprosesser vi trenger for å få på plass i klubben.”
Hennes tilnærming – som inkluderer støtte fra daglig leder Molly Downtain og lagpresident Jill Ellis, som vant de to siste verdenscupene som trener for USA – fungerer. The Waves 25 poeng overskygger allerede den beste finishen til et tidligere, ekte ekspansjonslag, og det er ni kamper igjen av sesongen. San Diego omskriver definisjonen av suksess på banen for ekspansjonsteam – og seriøst utfordrende for NWSL Shield i år ett.
“Vi kommer ikke i forkant,” sa Stoney. “Jeg er en stor tro på selvtilfredshetsdrap, uansett. Vi vet at vi har mye å jobbe med, mye arbeid å gjøre og mye å bygge videre, men vi har hatt en god start.”