Bare kall det Curious Case of Colton Herta.
Denne helgen markerer det tredje fra siste arrangementet i IndyCar-sesongen 2022, og årets siste ovale løp, på den eggformede World Wide Technology Raceway utenfor St. Louis. Sanntidshistorien på lørdag kveld vil være de syv sjåførene atskilt med bare 59 poeng når mesterskapstrofeet kommer til syne, spesielt kampen mellom 40-noe-settet, mens lederen Will Power kjemper for å holde tilbake sommergjenoppstanderen Scott Dixon, som søker en rekordmessig sjuende tittel.
Men øynene til Formel 1-verdenen, som de har gjort hele sesongen, vil være fokusert på barnet som er nesten halvparten av deres alder og sitter på uoverkommelige 135 poeng på etterskudd, rangert på 10. plass etter noen midtsommerkamper og mer enn sannsynlig å være matematisk. eliminert fra tittelkampen denne helgen.
Ingenting av det betyr noe. Ikke for F1-publikummet. Ikke til det tilsynelatende stadig voksende amerikanske F1-publikummet. Og absolutt ikke til den enda viktigere gruppen av amerikanske selskaper som ønsker å ha logoene sine på en F1-maskin drevet av en amerikansk racer.
Nesten alle de ovennevnte har allerede salvet Herta som den sjåføren. Den utvalgte. Han som endelig vil bringe balanse ikke til Kraften, men til kreftene til racing med åpne hjul.
– Se Formel 1 og W-serien hele sesongen på ESPN
– Har du ikke ESPN? Få umiddelbar tilgang
“Alle syklister ønsker å kjøre i F1, men målet mitt som barn var å være der jeg er akkurat nå, i IndyCar, så jeg prøver også hardt å holde meg i øyeblikket, der jeg er,” forklarte 22-åringen. tidligere i sommer. “Men jeg er smigret, og hvem ville ikke vært det?”
Han er tross alt den yngste føreren som har vunnet et IndyCar-løp, noe han gjorde for tre år siden i en alder av 18. Han har vunnet seks løp til siden, mange på baner med seriøs Formel 1-opprinnelse, fra Circuit of the Americas i Austin til Long Strand til Indianapolis Motor Speedway veibane.
Han er ung. Han er snikmorsom. Han kommer fra en racingblodslinje, født fra far Bryan Herta, et medlem av 1990-tallets Champ Car “Rat Pack” med slike som Helio Castroneves, Dario Franchitti og Tony Kanaan. Han spiller trommer i et rockeband. Han har til og med fantastisk hår.
“Det er gutter som skaper buzz av feil grunner, og så er det gutta som skaper det av alle de riktige grunnene, og Colton er en av de rette,” sa nåværende Andretti Autosport-lagkamerat Alexander Rossi om Herta i mai. “Og for å være tydelig, dette er ikke noe han har gått ut og promotert. Om noe så har han veket unna det. Men den praten har skjedd uansett, og det er en god indikator på hvor talentfull han egentlig er.”
Det er grunnen til at forrige måned, da Herta snudde runder i en 2021 McLaren i Portugal, så mange mennesker sjelden har vært så interessert i en testøkt. Det var kulminasjonen av buzz som hadde bygget seg opp siden han signerte en utviklingsavtale med teamet i mars, den mest omtalte sjåføren blant McLaren-sjefen Zak Browns endeløse 2022-shoppingrunde av unge underskrivere – som inkluderer svært publiserte jakter på alpint. reservesjåfør Oscar Piastri og 2021 IndyCar-mester Alex Palou fra Chip Ganassi Racing.
Det er også grunnen til at han, mens Herta ruslet på paddocken i Mays Miami Grand Prix, skapte like mye blest som de fleste av sjåførene som faktisk konkurrerte i arrangementet, spesielt ettersom sjef Michael Andretti synlig gikk gjennom den samme garasjen og ba om signaturer for å legge til F1 til Andretti Autosports lagoppstilling. I mellomtiden forkynte Andrettis far, Mario, direkte på ESPN: “Jeg vil så mye å se hva Colton kunne gjøre her.”
Den eldste Andretti er den eneste amerikansk-baserte syklisten som vant et verdensmesterskap i F1, ettersom barnet hvis familie flyttet til Pennsylvania da han var tenåring, returnerte til Europa for å løpe som voksen. Han er fortsatt den siste amerikanske sjåføren som står på toppen av et F1-podium, og det var 44 år siden. Da Michael tok fatt på serien i 1993, var det en katastrofe, men en vanlig historie for syklister i staten. Etter bare én sesong, sju poeng scoret og en feide med McLaren-lagkameraten Ayrton Senna, returnerte Andretti til IndyCar midt i F1-skravlingen om: “Ser du? Amerikanerne kan ikke kutte det over her.”
Ingen amerikanskfødte syklister har kjørt fulltid i F1 siden 2007, da Herta var 7 år gammel. Ingen har vært bak et F1-hjul siden Rossi snudde deltidsrunde for Marussia i den brasilianske Grand Prix 15. november 2015, da 15 år gamle Herta løp rundt i England i den splitter nye F4-serien som en lagkamerat til nåværende McLaren F1-racer Lando Norris.
Norris husket Hertas F4-kallenavn “Hooligan Herta” på grunn av en tendens til å styre inn i gresset fordi han var så aggressiv i svingene. For det europeiske settet ble det tatt som en graving på Hertas evner. For Herta visste han at det ikke var mer enn en morsom historie fra den tiden.
Likevel er hans rolle i sommerens off-the-hits F1-tullete-season-drama, uansett hvor uvitende, uunngåelig. Det krever ikke mye søkemotorarbeid for å finne historier som peker mot Herta som den som kan presse Daniel Ricciardo ut av McLaren-turen for å bli gjenforent med Norris.
Torsdag sendte en Autosport-spalte med tittelen “The inconvenient truth about F1’s ‘American Driver’ dream” motorsportens sosiale medier-verden inn i en vanvittig knyttnevekamp. Noen sa at det var Hertas tid. Andre sa at han trengte å stille seg i kø bak en annen amerikaner, Williams signat og Ft. Lauderdale-fødte Logan Sargeant, som har jobbet seg oppover den tradisjonelle European Formula Series-stigen. Noen var raske til å påpeke Hertas skuffende IndyCar-statistikk fra 2022, tall som tilsynelatende ville hindre hans evne til å lande en F1 Super-lisens. Andre la ut lenker til opptak av radioprat mellom Colton i bilen og faren hans, også hans løpsstrateg, og deres notorisk chippy argumenter i løpet.
For IndyCar-publikummet har denne blodslinjekranglingen alltid vært en kilde til underholdning. Forrige uke ønsket Josef Newgarden og Scott McLaughlin Herta velkommen til deres populære “Bus Bros” YouTube-show og begynte umiddelbart på radioen hans med faren som “bedårende” og bevis på nærheten til forholdet deres.
“Det er derfor vi kan snakke med hverandre slik vi gjør på radio,” forklarte Herta til Bros. “Og åpenbart hvis han ikke var en god strateg, ville det ikke skje. Men han er en god strateg.”
Han takler det hele med samme lavmælte stil. Han må. Slike «kontroverser» er rett og slett en del av spillejobben, selv en spillejobb han ikke har ennå.
“Det hele er smigrende, og jeg antar at det er et kompliment å ha navnet mitt midt i disse tingene, for til syvende og sist betyr forhåpentligvis at noen synes jeg er en god syklist,” sa Herta etter Portugal-testen. “Igjen, jeg er alltid fokusert på hva som er neste, men jeg jobber også alltid med å sette pris på hvor jeg er nå. Hvis F1 aldri skjer, eller hvis det tar lang tid før det skjer, vil jeg aldri at det skal holde meg fra setter pris på mulighetene jeg har nå. Jeg er ung, og det er mye som kan skje ennå i mitt liv og karriere, uansett hvor det er. Akkurat nå er det i IndyCar.”
Og IndyCar, det berømte nære fellesskapet det er, har ingen problemer med å sette pris på den utvalgte mens han fortsatt velger dem. Bare spør Bus Bros, som spøkefullt spurte Herta hvor han rangerte blant “de 180 sjåførene under kontrakt akkurat nå” med Browns McLaren. Mens Herta navigerede etter svaret, kuttet McLaughlin ham av og snakket for hele IndyCar-paddocken.
“Vi vil ikke at du skal forlate oss, for å være ærlig.”