Under trussel om russiske angrep i en krig som stoppet all fotball i Ukraina i februar, starter en ny ligasesong tirsdag i Kiev med mål om å gjenopprette en følelse av normalt liv.
Den elegante olympiske stadion har arrangert de største europeiske fotballkampene det siste tiåret, men ingen så gripende som åpningsmøtet til Shakhtar Donetsk og Metalist 1925 Kharkiv – lag fra østlige byer som kjemper for selve eksistensen.
– Thompson: Inne i Ukraina på kvelden deres VM-sluttspill
Ingen fans vil bli tillatt på stadion med 65 000 kapasiteter i sentrum for klokken 13.00 lokal tid, og spillerne må haste til bombetilfluktsrom hvis luftangrepssirener høres.
“Vi har regler i tilfelle en alarm, og vi bør gå for å være under jorden,” sa Shakhtar-kaptein Taras Stepanenko mandag i et telefonintervju. “Men jeg tror lagene, spillerne vil være stolte av denne begivenheten.
“Vi er klare, vi er sterke og jeg tror vi vil vise til hele verden ukrainsk liv og vilje til å vinne.”
Den ukrainske Premier League kommer tilbake med velsignelsen fra nasjonens ledere og om en uke tung med mening.
Tirsdag er Ukrainas nasjonale flaggdag og onsdag 24. august er det feiringen av uavhengighet fra kontroll fra Moskva som den tidligere Sovjetunionen erklærte i 1991.
“Jeg snakket med presidenten vår, Volodymyr Zelenskyy, om hvor viktig fotball er for å distrahere,” sa Ukrainas føderasjonspresident Andriy Pavelko i juni om forpliktelsen til å starte på nytt. “Vi snakket om hvordan det ville være mulig at fotball kunne hjelpe oss å tenke på fremtiden.”
Ingen konkurransekamper har blitt spilt i Ukraina siden midten av desember da ligaen stoppet for en planlagt midtvinterspause. Spillene skulle gjenopptas 25. februar, inntil den russiske militærinvasjonen startet en dag tidligere. Sesongen ble avlyst like etter invasjonen.
16-lagsligaen starter på nytt uten Desna Chernihiv og Mariupol, lag fra byer som har vært utsatt for brutale ødeleggelser.
Alle spillene vil bli spilt i og rundt Kiev og lenger vest og vil bli vist innenlands, i utlandet og på YouTube i en avtale med kringkasteren Setanta som ble avtalt i forrige uke. Den totale verdien på 16,2 millioner dollar over tre år er mindre enn noen elitespillere i engelsk Premier League vil tjene denne sesongen.
Konseptet med hjemmebanefordel kan ha gått for de fleste lag, men det å spille på ukrainsk jord – andre kamper tirsdag er i Kiev, Uzhhorod og Kovalivka – er bemerkelsesverdig.
Ukrainske klubber som har fullført kampene sine i UEFAs europeiske konkurranser de siste ukene, spilte i nabolandene Polen og Slovakia, eller Sverige, for å sikre sikkerheten til motstandere som Benfica og Fenerbahçe.
Shakhtar, som var på toppen av den hjemlige stillingen da forrige sesong formelt ble forlatt, vil være vertskap for motstandere på Legia Warszawas stadion når gruppespillet i Champions League starter 6. september. Gruppene trekkes torsdag.
For bare 10 måneder siden møtte Stepanenko og Shakhtar den endelige tittelvinneren Real Madrid i en Champions League-kamp på Olympiastadion – det samme feltet der det store spanske laget vant finalen i 2018.
Forrige sesong kunne Shakhtar stille med kjernen av brasilianske spillere de ble kjent for, finansiert av milliardærforretningsmannen Rinat Akhmetov, som også eier Azovstal stålverk i Mariupol.
Disse stjernespillerne har nå forlatt Ukraina og Shakhtar vil stole mer på ungt, hjemmelaget talent, akkurat som deres tradisjonelle rival Dynamo Kyiv, som starter søndag mot Dnipro-1.
“Selvfølgelig er det et nytt lag,” erkjente Stepanenko. “Vi føler oss trygge fordi vi spiller for landet vårt og folket vårt.”