Med to lag som spilte på en tom stadion hundrevis av kilometer unna hjembyene, startet den ukrainske fotballigaen sin nye sesong tirsdag etter en gripende seremoni som hyller de som kjemper i krigen med Russland.
Åpningskampen på Kyivs olympiske stadion med 65 500 seter – hvor tilskuere ikke ble tillatt – så to lag fra det krigsherjede øst i landet, Shakhtar Donetsk og Metalist 1925 Kharkiv, spille uavgjort 0-0. Resultatet kom imidlertid alltid til å være en ettertanke.
Det var den første fotballkampen på toppnivå som ble spilt i landet siden Russlands invasjon i februar, og beslutningen om å starte ligaen på nytt har blitt hyllet som et trassig tegn på at ukrainere er klare til å gjenopprette en følelse av normalt liv. Selv om dette spillet føltes langt fra normalt.
Ukraina er fortsatt under krigslov og store offentlige samlinger er forbudt i hovedstaden i forkant av frigjøringsdagen onsdag på grunn av frykt for potensielt russisk bombardement.
Politiet sto vakt foran turnstilene, der ugress har vokst etter at stadioner ble stengt for et halvt år siden, men ingen fans dukket opp til arenaen. Tre nye ligakamper var planlagt til senere tirsdag.
“Dette er arbeid … for å vise verden at livet i Ukraina ikke stopper, men fortsetter,” sa Shakhtar-trener Igor Jovicevic før åpningskampen.
“Fotball er noe som kan flytte følelsene til hele landet og menneskene som kjemper for oss alle. Så fotball er avgjørende for oss individuelt, som et lag, ikke bare for Shakhtar, men også for hele den ukrainske Premier League. Det hjelper å fortsette å leve og vise verden at fotballen fortsetter.”
Tankene hans ble gjentatt av midtbanespiller Mudryk, som la til, “de [the watching world] bør huske hvilke hendelser som skjer i Ukraina, fordi det går mye tid og kanskje verden glemmer det.
“Målet vårt er å bruke spillene til å minne hele verden om at ingenting er over og om grusomhetene som skjer her i Ukraina.”
Shakhtar kvalifiserte seg automatisk til gruppespillet i denne sesongens Champions League, etter å ha vært på toppen av tabellen da UPL-kampanjen 2021-22 ble suspendert.
De venter nå på torsdagens trekning og skal spille hjemmekampene sine i Polen.
Tirsdag gikk spillere fra de to lagene inn på banen med blå og gule ukrainske nasjonalflagg drapert over skuldrene og holdt ett minutts stillhet mens navnene på ukrainske byer der mennesker hadde omkommet i krigen ble vist på en stor skjerm.
Spillerne heiste et ukrainsk flagg på stadion som en gang tilhørte Danylo Myhal, en kanadier av ukrainsk avstamning. Ved OL i Montreal i 1976 løp Myhal inn på banen med flagget under en kamp mellom Sovjetunionen og Øst-Tyskland. Iført en brodert skjorte danset han en ukrainsk folkedans før han ble varetektsfengslet.
“[Myhal] alltid drømt om å bringe flagget sitt til Ukraina, og i dag har det endelig skjedd,” sa president Volodymyr Zelenskyy i en TV-tale før avspark. “Det blir heist i dag ved åpningen av det ukrainske fotballmesterskapet.”
Informasjon fra Reuters ble brukt i denne rapporten.