Pep Guardiola returnerer til Camp Nou på onsdag når hans Premier League-mestere Manchester City møter LaLiga-gigantene Barcelona i en vennskapskamp til tross for at begge klubbene startet sesongene 2022-23 for uker siden.
City er tre kamper inne i tittelforsvaret de begynte 7. august, etter å ha tapt mot Liverpool på Wembley i Community Shield åtte dager tidligere 30. juli, mens Barca spiller sin tredje kamp for sesongen på søndag mot Real Valladolid (stream LIVE klokken 13:30 ET på ESPN+ i USA). Og før det reiste begge klubbene til USA for sine preseason-turer, og samlet seks kamper mellom dem over Atlanterhavet forrige måned.
Men de har fortsatt funnet tid i timeplanene til å spille i onsdagens kamp, som er for en verdig sak som ligger Guardiolas hjerte nært så vel som alle de involverte i Barca.
Mye har endret seg siden City sist spilte i Barcelona, hvor Guardiola vant to Champions Leagues blant 14 trofeer i løpet av sine strålende fire år som leder fra 2008-2012. Ved den anledningen, i 2016, slo Lionel Messi et hattrick og Neymar la til en sen fjerdeplass etter at City-keeper Claudio Bravo ble utvist tidlig i andre omgang i en gruppespillkamp i Champions League.
Klubbenes baner har gått i motsatte retninger siden den gang.
City har blitt bedre og bedre under tidligere Barca-trener Guardiola, og har vunnet Premier League i fire av de siste fem sesongene, selv om europeisk suksess fortsatt unngår dem.
Barca har i mellomtiden mistet Messi og Neymar, samlet opp mer enn €1 milliard i gjeld og falt bort fra Europas topplag av klubber, og vunnet bare én Copa del Rey i løpet av de siste tre sesongene. Det er imidlertid håp, etter en sommer med mer utgifter, at de er klare til å hevde seg selv som en av kontinentets beste sider.
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
Hvorfor spiller Barcelona og Man City denne kampen?
Denne treningskampen var opprinnelig planlagt å finne sted i fjor, men den ble utsatt på grunn av koronaviruspandemien. Oppmøtet ville vært begrenset til 30 000, i henhold til lokale myndigheters restriksjoner på den tiden, og klubbene ønsket at kampen skulle spilles på en full stadion – Camp Nou har nesten 100 000.
Det er fordi pengene som samles inn fra spillet vil gå til forskning på amyotrofisk lateral sklerose (ALS) i navnet til Juan Carlos Unzue, som ble diagnostisert med tilstanden i begynnelsen av 2020.
Barca og City hadde sett etter en date i preseason, men sommerturneer i utlandet tok overhånd og det viste seg umulig å finne en dag som fungerte for begge lag. Derfor tok de den litt uvanlige avgjørelsen om å holde kampen denne onsdagen, selv om begge sider allerede har startet sine hjemlige sesonger.
Hvem er Juan Carlos Unzue?
Unzue er en tidligere målvakt som ble trener som tilbrakte mesteparten av karrieren i Sevilla. Han har også sterke bånd med Barcelona, hvor han var klubbens reservekeeper mellom 1988 og 1990, selv om det er som trener han er mest kjent på Camp Nou. Han ble keepertrener for Frank Rijkaards Barca ved pensjonering og opprettholdt den stillingen under Guardiola.
Senere prøvde han lykken som manager i Numancia og Racing Santander før han ble Luis Enriques assistent i Celta Vigo i 2013. Han fulgte Luis Enrique til Barca et år senere, hvor de vant Treble i 2015.
Etter perioder med ansvar for Celta og Girona, ble han diagnostisert med ALS i 2020, som er den vanligste formen for motorneuronsykdom.
Unzue, sjelden sett uten et smil og nå i rullestol, har samlet inn penger for å finansiere ALS-forskning, og Barca ønsket å spille en rolle i den innsamlingen. City, trent av Unzues venn Guardiola, var en åpenbar motstander og også en glamorøs en når det gjaldt å generere interesse.
Hvorfor er Barcelona den eneste klubben som regelmessig spiller vennskapskamper i løpet av sesongen?
Barca har utviklet en vane med å spille vennskapskamper på vanskelige tider, selv om det vanligvis er til fordel for deres egen kasse i stedet for å samle inn penger til veldedighet.
De avsluttet forrige sesong med en tur til Australia for å spille mot et A-League All-Stars-lag i Sydney. Denne kampen var angivelig verdt €5 millioner for den katalanske klubben.
I desember 2021 reiste de til Saudi-Arabia for å møte Napoli i Diego Maradona Cup, etter den argentinske spissens død året før. To klubber hvor han brukte mer tid enn Barca, Argentinos Juniors og Boca Juniors, fikk ikke en invitasjon. Det var nok en pengespinn for den katalanske klubben.
I 2018, like før sesongslutt, arrangerte Barca også en tur til Sør-Afrika for å spille Mamelodi Sundowns. Mange gir fortsatt skylden for at det har kostet laget til Ernesto Valverde en ubeseiret sesong. Bare tre dager tidligere tapte de sin nest siste kamp for sesongen, som var deres eneste tap i den kampanjen, 5-4 til Levante. Den kommende reisen og kontraktsbestemmelsene om at enkelte spillere måtte spille i Sør-Afrika ble sagt å ha vært en distraksjon.
Barca er også vertskap for Joan Gamper Trophy årlig på Camp Nou, selv om denne kampen kommer uken før starten av den nye kampanjen. Pumas UNAM, Juventus, Elche, Arsenal, Boca Juniors og Chapecoense er nylige gjester.
0:49
Pep Guardiola føler Erling Haaland har god plass til å bli enda bedre i sin tid i Manchester City.
Vil dette påvirke lagenes sesongstart?
Barca har et oppblåst lag, så trener Xavi Hernandez kan se denne kampen positivt. Det representerer en sjanse til å gi flere minutter til nysigneringene Franck Kessie og Raphinha, som begge var innbyttere i helgens seier på Real Sociedad, og Jules Konde, som ennå ikke er registrert for å spille i LaLiga på grunn av kostnadsbegrensningen pålagt av ligaen. .
Xavi kan også ta sjansen på å gi litt spilletid til Gerard Pique, Sergi Roberto, Miralem Pjanic og andre spillere som ikke har vært med regelmessig i de to LaLiga-kampene som er spilt så langt.
Det faktum at det spilles på Camp Nou er også positivt, siden det ikke betyr at man reiser midtuke før Real Valladolids besøk på søndag.
Guardiola har kanskje ikke et så positivt syn på saksbehandlingen. City hadde en uerfaren benk da de ble holdt 3-3 av Newcastle United på søndag, selv om de fortsatt var i stand til å utelate spillere som Riyad Mahrez og sommersigneringen Kalvin Phillips.
I likhet med Xavi vil Guardiola sannsynligvis dra nytte av denne kampen for å få en bedre titt på Phillips, Julian Alvarez og nysigneringen Sergio Gomez, et Barcelona-akademiprodukt.
Da han snakket på presentasjonen av kampen i juni, sa Guardiola at han ville stille med en sterk side og City ankom Girona, like nord for Barcelona, med alle stjernespillerne deres på søndag.
Mye fokus vil falle på City-midtbanespiller Bernardo Silva. Barca har ikke lagt skjul på ønsket om å signere spilleren – president Joan Laporta spøkte til og med det på presentasjonen i juni – men han vil ha på seg City-blått på onsdag. Til tross for at den portugisiske landslagsspilleren tidligere denne måneden fortalte ESPNs Rob Dawson at fremtiden hans er usikker, sier City at han sannsynligvis ikke vil forlate sommerens overgangsvindu, og Barcas økonomiske stilling antyder at de kanskje ikke en gang kan teste Citys holdning.