-
Alex KirklandESPN FC
Vil du vite hvor viktig Casemiro var for Real Madrid? Spør Luka Modric og Toni Kroos. To tredjedeler av den mest ikoniske midtbanetrioen i moderne fotball – med unnskyldninger til Barcelonas Sergio Busquets, Xavi og Andres Iniesta – møter nå livet uten mannen Modric kalte «verdens beste livvakt».
Da rapporter om Manchester Uniteds interesse først dukket opp, kunne ikke Kroos vente: han sendte en tekstmelding til Casemiro klokken 04.00 og spurte om det var sant. Senere la han ut åtte bilder på Instagram, alle av Casemiro, Kroos og Modric poserte med et annet trofé. Hans bildetekst: “Du vil ikke finne en tapt finale i denne kombinasjonen. Sier alt! Kommer til å savne det. Kommer til å savne deg.”
Casemiro – en spiller som landet i Madrid i januar 2013 som en ukjent og ukjent midtbanespiller som opprinnelig skulle spille for reservelaget Castilla – forlater en av de mest dekorerte spillerne i spillet og, med €70 millioner, den nest dyreste fotballspiller over 30 år. Bare én spiller – Madrids Paco Gento – har vunnet flere europacuper.
Brasilianeren vil bli savnet på Bernabeu nå han har flyttet til United, men en titt på Real Madrids lag og prestasjoner det siste året tyder på at ingrediensene er der for å kompensere for tapet hans.
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
En uunnværlig figur så lenge
Det var for syv år siden, i sesongen 2015-16, at Casemiro begynte å gjøre seg uunnværlig på Real Madrids midtbane. Det var konkurranse om plassene det året, med Casemiro, Kroos og Modric sammen med James Rodriguez, Isco og Mateo Kovacic i en fullsatt tropp, men det viste seg snart – spesielt med hans fravær i 4-0 hjemmetap mot Barcelona i november 2015 – at bare brasilianerens inkludering brakte balanse til laget.
– Dawson: Hvorfor Man United signerte Casemiro
– Overføringskarakterer: United får A
– Alt du trenger å vite om Casemiro
Under manager Zinedine Zidane ble Casemiro/Kroos/Modric-triumviratet urørlig, sammenfallende med Madrids rekordstore serie med tre påfølgende Champions League-seire. Sesongen 2016-17 var hans mest iøynefallende – scoret spektakulære mål mot Napoli og i finalen mot Juventus – mens 2020-21 kan ha vært hans mest innflytelsesrike, og endte til og med som lagets nest mest scorende (7) bak. Karim Benzema (30.)
I fjor var formen til Casemiro mer inkonsekvent, men han fikk fortsatt 230 ballgjenvinninger i LaLiga, nesten like mange som Kroos (125) og Modric (123) til sammen. Det var etter å ha avsluttet sesongen på topp, med en LaLiga- og Champions League-dobbel, at Casemiro først tenkte på å forlate.
“Jeg følte at en syklus var over,” sa han mandag. “Det var oppdraget fullført.”
Timingen var riktig for å oppdatere
Heldigvis for Real Madrid var en arvefølgeplan allerede på plass. Faktisk var det den planen – å signere Aurelien Tchouameni fra Monaco for €80 millioner i juni – som bidro til å overbevise Casemiro om å gå videre.
Casemiro, fortsatt seks år yngre enn Modric, var ikke best fornøyd med at en ferdiglaget erstatter var blitt identifisert og rekruttert så snart. Han måtte beroliges under klubbens preseason-turné i USA, med manager – eller sjefdiplomat – Carlo Ancelotti som forsikret ham om at han fortsatt var førstevalget. Likevel hadde tvilen allerede satt inn, og tankene hans kunne ikke endres.
I sannhet var det ikke dårlig timing fra klubbens synspunkt. Real Madrid har alltid vært kloke dommere av når man skal laste ned spillere, og rekorden deres med å signere dem er heller ikke dårlig; med Tchouameni om bord, forventes ikke klubben å flytte igjen på overgangsmarkedet for å dekke tapet av Casemiro. I alt vil seks midtbanespillere få i oppgave å ta laget fremover: Kroos, Modric og Tchouameni, pluss Eduardo Camavinga, Federico Valverde og Dani Ceballos.
– Vi har mange gode spillere som kan spille inn [Casemiro’s] posisjon,” sa Ancelotti forrige uke. “Tchouameni er en av de beste midtbanespillerne i markedet akkurat nå. Det er muligheten for Toni, som kan spille der som han gjorde i mitt andre år her [2014-15] … og det har vi [Eduardo] Camavinga.
“Defensivt er Tchouameni den spilleren som er mest lik Casemiro. Men Kroos kan spille der, hvis du tar i betraktning hvem som spiller sammen med ham.”
Tchouameni eller Camavinga?
Som jobbintervjuer går, var Tchouamenis prestasjon i den første kampen i post-Casemiro-æraen – Madrids 4-1-seier borte mot Celta Vigo sist lørdag – overbevisende. 22-åringen hadde flere berøringer (87) enn noen Real Madrid-spiller, og bare Valverde kunne matche ham for ballgjenvinning (9). Han skapte også tre sjanser.
Rollen Tchouameni spilte i Madrids tredje og fjerde mål var bemerkelsesverdig, og startet begge trekkene med avgjørende inngrep på egen halvdel, selv om Ancelotti ikke lot seg rive med. “Han må lære,” sa manageren. “Han må posisjonere seg bedre. Men han overbeviser i dueller og i luften, han har gode føtter, og han kommer inn i boksen.”
Ideen fra Ancelotti om at Kroos kunne trekke seg tilbake til en mer tilbaketrukket rolle er mindre overbevisende. Tyskeren har aldri sett komfortabel ut som en enslig midtbanespiller. Om noe var nøkkelen til Casemiros suksess å nyte midtbanens “skitne arbeid” og la Kroos fokusere på det han gjør best: å sette tempoet med nøyaktigheten til kort- og langdistansepasningene hans.
Camavinga har ennå ikke overbevist i rollen. Det er bemerkelsesverdig at i fire av forrige sesongs 13 LaLiga-starter ble han byttet ut ved pause, mens hans mest minneverdige bidrag i Champions League kom fra benken. Foreløpig ser han best ut til en midtbanerolle som gir mer frihet og krever mindre posisjonsdisiplin.
En løsning kan være å prøve å gjenskape noen av Casemiros egenskaper andre steder på banen, i stedet for å prøve å erstatte ham like-for-like. Valverde har utviklet seg til ingens idé om en holdende midtbanespiller, og har funnet en rolle det siste året som en plyndrende, utrettelig høyresidig midtbane/vinghybrid, men 24-åringen kan matche Casemiro for kompromissløs holdning og mentalitet. De to var nære venner, med et slektskap bygget på felles erfaring, ydmykhet og mangel på ego: to flittige overprestere som måtte tvinge seg vei fra Castilla til førstelaget.
Da navnene på Tchouameni og Camavinga ble sendt til Casemiro på hans avskjedspressekonferanse for å representere fremtiden, var han rask med å legge Valverde til listen. “Madrid har en spiller der i 10 eller 12 år, lett,” sa han.
Fremtiden?
Real Madrids utsikter avhenger av hvor godt Ancelotti kan blande de to overlevende medlemmene, Kroos og Modric, av det treneren kalte hans “Bermuda Triangle” midtbane – “ballen blir borte der inne” – med “rock ‘n’ roll” generasjon av Tchouameni, Camavinga og Valverde.
Neste test kommer på søndag borte på Espanyol, før sesongens første hjemmekamp mot Real Betis, med en større test mot Atletico Madrid 18. september.
Til slutt kan en vellykket erstatning for Casemiro komme ned til hva tre spillere – Tchouameni i samme posisjon, Camavinga fra benken og Valverde til høyre – kan bidra til sammen.