Med Christian Pulisic fast på Chelseas benk denne sesongen, spår USAs trener Gregg Berhalter at hans største stjerne vil komme tilbake i den engelske klubbens startoppstilling.
“Jeg er en fyr som satser på Christian bare fordi jeg har sett den før,” sa Berhalter onsdag etter en begivenhet for å promotere Nikes World Cup-trøyelansering 15. september.
“Han blir ikke regnet med på en måte som han vil, og han kommer på banen og han beviser at alle tar feil og han ender opp med å spille. Jeg mener det er det han har gjort. Så jeg har en tendens til å tro at det kommer til å skje . Og jeg tror sinnet hans er et bra sted, og jeg tror han kommer til å kjempe for det fordi det er den typen fyr han er.”
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
– Fotball på ESPN+: FC Daily | Futbol Americas
Den 23 år gamle midtbanespilleren, i sin fjerde sesong med Chelsea, har blitt brukt som innbytter i andre omgang av manager Thomas Tuchel i hver av lagets fem første kamper, begrenset fra sju til 27 minutter. Han har ikke scoret.
Mindre enn tre måneder før Berhalter velger ut sin 26-mannsliste for amerikanernes verdenscupåpning mot Wales 21. september, er flere spillere i hans potensielle spillerstall på 38 til 40 på farten.
De inkluderer Sergino Dest, som kilder sa til ESPN onsdag var satt til å bli med AC Milan på lån, og Ricardo Pepi, som har flyttet på lån til Groningen i Nederland.
Keepere er også i sving. Zack Steffen, utlånt fra Manchester City til andrelaget Middlesbrough, gikk glipp av de to siste kampene på grunn av en kneskade. Matt Turner, i sin første sesong i Arsenal, ser ut til å spille bare i League Cup og kanskje Europa League. Ethan Horvath starter på andre lag Luton Town og Sean Johnson på New York City FC.
“Det er noe vi tenker på,” sa Berhalter. “Jeg tror det fortsatt er tid og vi får se.”
To forberedelseskamper gjenstår for amerikanerne, mot Japan 23. september i Düsseldorf, Tyskland, og mot Saudi-Arabia fire dager senere i Murcia, Spania.
“Det er et tøft sted fordi jeg på den ene siden ville elsket at gutta skulle spille hver uke,” sa Berhalter. “Men det er ikke alltid det er mulig, og spilleren har også sin egen karriere å tenke på, ikke bare landslaget i verdenscupen.”
Når Berhalters kunngjøring av verdensmesterskapet 9. november nærmer seg, er forward hans mest usikre posisjon. Han vil sannsynligvis velge to til fire.
Jordan Pefok, 26, har tre mål på sine fem første kamper for Union Berlin, og scoret to ganger i Bundesliga. Josh Sargent, 22, har fire mål på sine første syv ligakamper for andrelags Norwich. Haji Wright (24) har fem mål på fire kamper denne sesongen for Tyrkias Antalyaspor. Brandon Vazquez (23) ligger på andreplass i Major League Soccer med 16 mål denne sesongen og Dallas’ 21 år gamle Jesus Ferreira har 15.
“Du håper at de fortsetter å score, og du håper at de gjør det vanskelig for oss som stab,” sa Berhalter. “Du vil absolutt heller velge fra gutter som scorer enn gutter som ikke scorer. Og med Ricardo Pepi som drar til Groningen, forhåpentligvis kommer han også til å komme i gir og deretter gjøre det utfordrende.”
Berhalter sa at han ikke har bestemt seg for om hans liste i september vil inkludere Vazquez, som ikke har spilt for landslaget.
“Jeg kommer ikke til å sukkerbelegge det. Jeg tror det gjør det vanskeligere – men gjør det ikke umulig,” sa han. “Hvis du har fire gutter som har vært inne og scorer og han er den femte som ikke har vært inne og scorer, gjør det det vanskeligere.”
Etter å ha åpnet mot Wales, møter USA mot England i en Black Friday-kamp 25. november og tett gruppespill fire dager senere mot Iran. Kvaliteter for verdenscuplisten kan være annerledes enn under kvalifiseringen.
“Det kan være et eksempel på gutter som ønsker å se på i denne leiren, og vi vet nok informasjon om andre spillere til at vi ikke trenger å se på dem,” sa han. “Det kan være et argument for at fysiskheten vi lette etter mot El Salvador ikke kommer til å hjelpe oss like mye mot England.”
Blant midtstopperne inkluderer bassenget Walker Zimmerman, Chris Richards, Aaron Long, James Sands, Cameron Carter-Vickers, Erik Palmer-Brown, Matt Miazga og Tim Ream. Berhalter berømmet Fulhams 34 år gamle Ream, som ble forbigått for de siste 11 kvalifiseringskampene.
“Fikk massevis av respekt for Tim og det han gjør,” sa Berhalter.
Berhalter planla å delta på lørdagens Celtic-Rangers-derby i Glasgow som involverer Sands, Carter-Vickers og Malik Tillman, Valencias kamp søndag med Yunus Musah og Boavistas kamp på mandag med Reggie Cannon mot Paços Ferreira.