Man Uniteds store pengetrekk for Antony, Casemiro avslører Erik ten Hags voksende autoritet

Da Erik ten Hag satte seg ned på sin pressekonferanse på Manchester Uniteds treningsbane i Carrington onsdag ettermiddag, fortalte han journalister at han ikke var i stand til å snakke så mye om en potensiell ny signering på 95 millioner euro til Antony før papirarbeidet var ferdig.

Smilet hans sa imidlertid alt. På det tidspunktet visste han allerede at han hadde sin mann og at hans personlige kamp for å få avtalen over streken var vunnet.

Det har vært et stort sett positivt sommervindu for Man United, og deres nye manager er den store vinneren. Klubben har aldri brukt mer – over 225 millioner pund (261 millioner euro) – på en eneste sommer, og avgjørende har Ten Hag blitt støttet for å hente spillerne sine.

Antony (offisielt kunngjort fredag) og Lisandro Martinez var en del av Ten Hags tropp til Ajax Amsterdam. Forsvarsspiller Tyrell Malacia var en spiller han kjente alt til fra sin tid hos rivalene Feyenoord, mens Christian Eriksen ble invitert til å trene med Ajax forrige sesong da han fortsatte å komme seg etter en hjertesykdom.

Kaster inn fem ganger Champions League-vinnende midtbanespiller Casemiro (signert fra Real Madrid for €70 millioner) og den erfarne målvakten Martin Dubravka på lån fra Newcastle United, det er ikke rart at Ten Hag er en lykkelig mann.

«Jeg analyserte troppen med en klar visjon, men vi var på [the same page] fra de første samtalene jeg hadde med klubben, sa han onsdag. De så også det samme, hvilke posisjoner vi definitivt måtte styrke. Jeg er glad i de posisjonene, vi analyserte troppen og lyktes i å fylle ut med kvalitetsspillere.”

– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)

Ten Hag har fått nesten alt han ønsket seg denne sommeren, men det har også vært et vindu (også dominert av sagaen om Cristiano Ronaldo som til slutt ble værende) som til tider har virket tilfeldig og reflektert det som har vært en autoritetskamp bak scener.

Til slutt har United signert flere spillere og brukt mer penger enn de opprinnelig planla, og mye av det har vært ned til Ten Hags egen utholdenhet. Kilder har fortalt ESPN at klubben mer enn én gang var opptatt av å gå bort fra forhandlinger med Ajax om Antony. Den brasilianske vingen var en spiller identifisert som et mulig mål allerede i mars, men Ajax’ verdivurdering på mer enn €80 millioner gjorde avtalen problematisk fra starten av.

Det ble enighet om at andre angrepsalternativer ville bli vurdert med Chelseas Christian Pulisic og Borussia Mönchengladbachs Marcus Thuram fremsatt av rekrutteringsavdelingen, og PSVs Cody Gakpo, som deler byrå med Ten Hag, foreslått av manageren.

Avtaler for hver ble diskutert internt, men Ten Hag insisterte på at Antony fortsatt passet best og ba klubben om å gå tilbake til forhandlingsbordet. På det tidspunktet følte Ajax seg motet til å be om mer – delvis for å dekke solidaritetsbetalinger til Antonys tidligere klubber – etter å ha samlet inn mer enn €116 millioner i utgifter. United så at et bud på €80 millioner ble avvist, og da et forbedret tilbud på €90 millioner også ble avslått, ønsket rekrutteringssjefer å avslutte forhandlingene.

Det var først etter at Ten Hag trådte inn igjen at det ble oppnådd en avtale om innledende €95 millioner med ytterligere €5 millioner i tillegg for å gjøre Antony til den nest dyreste signeringen i klubbens historie bak Paul Pogba da han kom fra Juventus i 2016 for €105 millioner.

Med Antony og Martinez spesielt, har United støttet managerens vurdering – ironisk nok en politikk de sa de ville gå bort fra da kilder kalte noen av Louis van Gaals rekrutteringsbeslutninger “en katastrofe.”

Van Gaal ble kastet i fallskjerm inn i et system for å signere spillere som tidligere nestleder Ed Woodward senere innrømmet var “ikke egnet til formålet.” Van Gaal ble gjort sentral i klubbens overgangsstrategi da han ble manager i 2014 og brukte sin makt til å signere spillere som Morgan Schneiderlin, Daley Blind og Bastian Schweinsteiger.

Woodward ble så arret av opplevelsen at han innførte et vetosystem som ga rekrutteringsavdelingen, speidere og lederen lik stemmerett før han signerte. Det var grunnen til at manager Jose Mourinho ikke lyktes i sine forsøk på å bringe Jerome Boateng til Old Trafford på slutten av sommervinduet i 2018, og hvorfor Ralf Rangnick ble avverget i sine forsøk på å signere en spiss i januar.

United insisterte på at spillere som Martinez og Antony allerede ble fulgt nøye før Ten Hag ankom, men det er ingen unnslippe for følelsen av at klubbens vindu har blitt sterkt påvirket av nederlenderens ønsker.

Kilder har fortalt ESPN at det opprinnelig var forbehold om planen hans om å signere en annen midtstopper bare 12 måneder etter at klubben hadde brukt 48 millioner euro på Raphael Varanes overgang fra Real Madrid.

Troppen Ten Hag arvet inkluderte også Harry Maguire (signert i 2019 for £80m), Victor Lindelof (signert i 2017 for £31m) og Eric Bailly (signert i 2016 for £30m og ga en ny langsiktig kontrakt i april 2021) , og det var en følelse innenfra klubben at sommerens budsjett ville bli bedre brukt andre steder. Men Ten Hag insisterte på at han trengte en venstrebeint midtforsvarer for å implementere spillestilen sin, og i møte med konkurransen fra Arsenal ankom Martinez for et gebyr på €57 millioner som kunne stige til €67 millioner gjennom variabler.

Bailly, som er under kontrakt i United til minst 2024, ble kastet ut for å gi plass til Martinez, mens venstreback Alex Telles, som kom først i 2020, ble sendt på lån til Sevilla etter at Malacia ankom.

Ten Hag har imidlertid ikke hatt alt på sin egen måte. Planene om å signere Bolognas 33 år gamle spiss Marko Arnautovic, en spiller han kjente fra sin tid i FC Twente, ble skrinlagt etter motstand fra fansen. Han ble også avvist i sine forsøk på å styrke interessen for en annen av hans tidligere Ajax-spillere, Chelseas Hakim Ziyech, mens hans øverste sommermål, Frenkie de Jong – en annen Ajax-alun – forblir i Barcelona.

Kilder har fortalt ESPN at klubbsjefer aksepterer at de burde ha gått bort fra samtaler med De Jong tidligere enn de gjorde. Casemiro, en rekrutteringsavdelingsvalg, ble sett på som et akseptabelt alternativ av Ten Hag — selv om det ikke var i den opprinnelige planen å signere spillere 30 eller over — fordi behovet for en nr. 6 for å styrke midtbanen ble ansett som avgjørende .

Tidlige nederlag til Brighton og Brentford (spesielt den 4-0-ydmykelsen), i stedet for å svekke Ten Hags posisjon, ga ham bare flere bevis på at troppen trengte sårt forsterkninger.

Hvor fruktbar denne sommeren har vært for United vil først vise seg senere, og de vil vite, mer enn de fleste, at store penger ikke alltid er lik stor suksess. Juryen er ute på de nyankomne, men ikke når det kommer til innflytelsen Ten Hag allerede har på Old Trafford. Smilet hans sa alt.