I løpet av de siste månedene har Barcelona febrilsk prøvd å barbere titalls millioner euro av spillerlønnsregningen. Men hvis Robert Lewandowski kan triumfere i den skjulte oppgaven som han nå vet ligger foran ham, bør LaLiga-klubbens president, Joan Laporta, umiddelbart doble den polske spissens lønn.
Så lenge Lewandowski og Karim Benzema holder seg i form, vil denne sesongen være en spennende, høyinnsats, tå-til-tå-kamp mellom dem for å score nok mål til å skyte sine respektive lag til trofeer.
Real Madrids mann, Benzema, har åpenbart en betydelig fordel ved at han i løpet av de siste sesongene har brutt i Vinicius Junior som en strålende og stadig mer inspirerende streikepartner. Forrige sesong delte den fransk-brasilianske duoen totalt 111 mål og assists for Los Blancos mens de erobret både Spania og Europa. Ødeleggende.
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
Og mens eks-Bayern München-mannen allerede har oppdaget at Pedri, Ansu Fati og Raphinha har medfødt forståelse for straffeboksens bevegelse, er fyren som har den sterkeste profilen som Lewandowskis «Vinicius» den tidvis geniale, men evig frustrerende Ousmane Dembele. Disse to mennene, selv om begge har historie i Borussia Dortmund, er i et nybegynnersamarbeid.
Lewandowski er ikke kjent for sin tålmodighet i møte med annenrangs arbeid, og selv om toleransen hans ikke er ødelagt ennå, ikke langt på vei, ga lørdagens seier i Sevilla bevis på omfanget av jobben foran ham. Barcelona, som så ut som å slippe inn to eller tre i løpet av de første 20 minuttene, ledet 2-0 takket være Raphinha og Lewandowskis femte mål på fire kamper.
Sevillas hjørnespark like før pause fløy til bakerste stolpe, hvor Pedri volleyte det unna i visshet om at hjemmelaget bare hadde to forsvarsspillere tilbake og Dembele lusket halvveis opp i banen. En visjonær, improvisert pasning. Av gårde franskmannen som en superladet Road Runner. Markøren hans, Gonzalo Montiel, hadde et forsteinet uttrykk i ansiktet.
Bare to menn forfulgte Dembeles utbryter ordentlig: Sevillas Joan Jordan og 35 år gamle Lewandowski. Da Jordan gradvis begynte å gi inntrykk av at han vasset gjennom våt sement, slo Lewandowski på, noe som betydde at Barcelona plutselig hadde en strålende to-mot-en mulighet til å drepe Julen Lopeteguis side rett før pause.
Alt som krevdes var at Dembele skulle vise en mordermentalitet ved å spille den skrikende åpenbare pasningen til hans 565 mål i karrieren. Enten du har sett hendelsen eller ikke, har du nå gjettet at Dembele gjorde den selvoverbærende, hjerneløse tingen: han ignorerte lagkameraten sin og forsterket galskapen ved å kaste et smalt vinkelskudd over stangen.
Det som fulgte var komisk — med mindre du selvfølgelig var Lewandowski eller Barcelona-manager Xavi Hernandez. Dembele holdt et øyeblikk hendene mot hodet, ba ikke om unnskyldning til sin forbløffede lagkamerat, og trasket så av gårde nedover banen som om, Heihå! Ikke tenk på det!
Den veteranen polske målscoreren holdt seg bare stille, lungene hev seg, hendene på knærne, stirret på franskmannen, munnen agapet med et forbløffet uttrykk som sa: Hva i helvete var jeg vitne til?! Hva pokker spurtet jeg 70 meter for?
Det er akkurat den typen ting du kanskje har sett Vinicius gjøre med lignende dystre uttrykk fra herrer Benzema, Modric og Kroos for et par år siden. Ikke nå.
En hardbitt all-in-konkurrent som Lewandowski – en treble-vinner med Bayern på sin tid – vet at enhver stor kamp ikke vinnes av en eller to soldater. Det handler ikke bare om at han og Dembele gjør Barcelona stor.
Ikke desto mindre vil konkurransen mellom ham og Dembele mot Benzema og Vinicius gå veldig langt for å avgjøre om Los Blancos eller Los Blaugrana dominere Spania og konkurrere med de beste i Europa.
Lewandowski har allerede forklart til ESPN: “Karim er en fantastisk spiller, som nettopp hadde en strålende Champions League-sesong. Jeg vil ikke sammenligne meg med ham… Han har vært i LaLiga i mange år – det vil bli en ny utfordring for meg.
“Benzema har bevist hvor god han er, men det er viktigere hvordan vi spiller i Barcelona, hva vi oppnår, og det er viktigere at vi vinner hver kamp.”
La oss være klare. Dette er ikke et forholdsbrudd under søkelyset – det er ikke en krise. Men det er et problem for Barcelona at deres hovedangrepspartnerskap er både rått og 50 % bemannet av en kantspiller som ikke er en stor elev.
Tre faktorer gjør problemet større.
For det første er Benzema-Vinicius-partnerskapet ikke bare betydelig lenger etablert enn Lewandowski-Dembele – det er virkelig fantastisk.
For det andre, mens den hjernefrysningen fra den franske vingen ikke tellet noe mot Sevilla, kan den bokstavelig talt utgjøre en forskjell på mange titalls millioner hvis den skjer igjen, og er ansvarlig for at Barcelona ikke har unnslippet sin brutale Champions League-gruppe fra start. onsdag, som inkluderer Bayern München og Inter Milan.
Og til slutt, bare for ordens skyld, for ikke å påstå at det er en brutal statistikk, men: Lewandowski og Dembele har nå spilt 306 konkurranseminutter sammen for Barcelona og de har bare slått sammen for ett mål.
Det er lagt vekt på kantspilleren. Lewandowski er den bedre spilleren, den som oppnår best, den produktive målscoreren, og han er fyren Xavi har satset på for å gjøre forskjellen når Barcelona streber etter de store trofeene igjen. Han er laget av “de riktige tingene”, og Dembele, ærlig talt, er det ikke.
Franskmannens innvirkning på Barcelona er høy — han ga totalt 13 assist forrige sesong, og Xavi er en evangelisk troende, men… da Dembele var en gratis agent i sommer, og Barca ikke hadde råd til å fornye ham, ingen andre store lag betraktet ham som en spiller i verdensklasse som ble snappet opp under rimelige økonomiske forhold.
Hvis Vinicius hadde vært kontraktsfri de siste to månedene, ville det vært sommerens saga. La meg legge litt kjøtt på beinet: Brasilianeren, som bare akkurat fylte 22 år, ga Madrid 22 mål og 20 målgivende pasninger forrige sesong på 52 kamper i alle konkurranser.
Dembele? Teoretisk sett i sin beste alder, 25 år gammel, forlot Xavi ravende med glede og fast bestemt på å beholde ham på grunn av statistikken som forrige sesong lød: 32 kamper, to mål, 13 assists.
Det er grunner. Dembele bryter innimellom ut med innslag av genialitet, ja. Pålitelighet når det gjelder å gjøre det rette, noen ganger til og med det mest grunnleggende, som Lewandowski oppdaget lørdag kveld? Absolutt ikke.
Denne franske gåten deler noen trekk med Vinicius – selv en der han er markant sterkere. Hver er velsignet ikke bare med fantastisk tempo, men med en skremmende evne til å drible forbi rivaler i høy hastighet.
De to mennene sørger for at hvis et motstanderlag spiller en høy forsvarslinje, vil de være garantert en nervøs natt fordi Vinicius og Dembele kan spilles inn av lagkamerater og få ethvert mellomrom mellom en keeper og hans forsvarslinje til å se naiv ut, på grensen til det vrangforestillinger.
Og hvis dette var kortspillet Top Trumps, er styrken der Dembele klart overgår Vinicius at han er genuint tobent.
Men ikke bare er Vinicius bedre totalt sett, til tross for sin juniorstatus, han er en lytter og en lærende. Hans beste lærer har ikke vært Madrid-trener Carlo Ancelotti, ikke Luka Modric – det er Benzema.
Vinicius har tidligere forklart: “Jeg har aldri spilt med en spiss på Karims nivå. Siden begynnelsen har jeg vunnet ham plass til å spille, og han gjør det samme mot meg. Vi har prøvd å perfeksjonere dette forholdet – så jeg kan assistere mer, score mer og hjelpe laget mer.
“Jeg har alltid hatt selvtillit, men når du begynner å score og assistere mer, blir du viktigere for laget, og selvfølgelig øker selvtilliten.”
Dette er spesifikt de tingene Lewandowski, enda mer enn Xavi, må installere i Dembeles hjerne hvis de som duo skal tette konkurransegapet på Madrid.
Den ene assisten Barcelonas nr. 7 har gitt streikelederen hans var litt av en perle. Høyrefotsdribling, venstrefotspasning, Lewandowski spurtet inn på åpningen og tryllet frem et baklengsmål for 3-0 og game-over mot Valladolid på Camp Nou forrige uke.
Det som var omtrent like interessant var at mens Lewandowski feiret, mobbet av lagkamerater, instruerte han veldig tydelig Jules Konde hvordan og når han ville ha ballen sendt til seg. Uken etter? Kounde assist, Lewandowski-mål. De som lytter tjener på det. Vil Dembele være en av dem?
For øyeblikket er kong Robert på Camp Nou glad for å lage positive lyder om kantspillerens potensiale.
Barcelona-spissen sa til ESPN: “Ousmane er en fantastisk spiller med kvaliteter på toppnivå. Jeg håper han holder seg i form hele sesongen. Hvis Dembele er fokusert på kampen slik han er nå, kan han score mange mål og gi mange mål. assisterer.
«På banen ønsker jeg å lede lagkameratene mine med kroppsspråket mitt, for å vise dem at uansett hvor mange mål vi har scoret, kan vi alltid score flere.
“Tenk alltid positivt, spill alltid fremover. Jobb alltid hardt. Det er det jeg vil.”
For Dembele er skolen i gang. Hver dag må være en lærerik dag. Ellers vil professor Lewandowskis kroppsspråk og ordforråd endre seg – radikalt. Se denne plassen.