RALEIGH, NC — NASCAR vender tilbake til en av sine opprinnelige arenaer som den forlot for mer enn et kvart århundre siden: North Wilkesboro Speedway.
Guvernør Roy Cooper og innfødte i North Carolina Dale Earnhardt Jr. sluttet seg til lagerbilen og banens eier på torsdag for å kunngjøre at banen vil være vert for NASCAR Cup Series All-Star-løp neste år – NASCARs 75-årsjubileumssesong.
“Det vil være noe folk vil komme fra hele landet og nyte – NASCAR All-Star week på North Wilkesboro Speedway – for å nyte kulturen, festlighetene, historien,” Marcus Smith, administrerende direktør i Speedway Motorsports, som eier banen, sa på en pressekonferanse utenfor North Carolina Museum of History i Raleigh. “Vi er glade for å gjenopplive det.”
Asfaltovalen på 0,625 mil (1 kilometer), som ligger nesten 113 kilometer nordvest for Charlotte, var vertskap for årets sluttløp i 1949 for det som ble Cup-serien. Det ble et årlig stopp på timeplanen, med to løp i året som startet i 1951, og var et tilbakeblikk til dagene da måneskinnsløpere i regionen – NASCAR-legenden Junior Johnson blant dem – kjørte raske biler for å unnslippe myndighetene.
North Wilkesboro var vertskap for mer enn 90 Cup-løp før den ble avsluttet i 1996, et resultat av NASCARs dramatiske vekst i løpet av den tiden og argumenter om at den ikke var stor eller fancy nok da sporten tok seg inn i nye markeder. Banens løp gikk til New Hampshire og Texas.
Ovalen gikk i forfall, og ikke-NASCAR-racing på den legendariske banen på begynnelsen av 2010-tallet svekket. Men tidligere sjåfører som Earnhardt Jr., lokale boostere og statlige tjenestemenn ville ikke gi opp stedet, som har en direkte forbindelse til NASCARs fødsel.
Men et nylig forsøk på å renovere speedwayen hadde tatt av, støttet av 18 millioner dollar i føderale amerikanske redningsplanmidler øremerket av statens lovgiver i North Carolina i fjor for forbedringer av infrastruktur.
Lovgiveren har i prinsippet blitt enige om å gi ytterligere 4 millioner dollar neste år for ytterligere forbedringer for å arrangere løpet neste 21. mai og for “fremtidige arrangementer i løpet av de neste årene,” sa Greg Walter, daglig leder ved Charlotte Motor Speedway, Speedway Motorsports flaggskip spillested.
All-Star-løpet startet opprinnelig i 1985 som The Winston og ble vanligvis holdt i mai uken før Coca-Cola 600 på Charlotte Motor Speedway. Det har blitt holdt de siste to årene på Texas Motor Speedway, sist vunnet av Ryan Blaney.
Mens North Wilkesboro-avgjørelsen var måneder underveis, sa Smith og NASCAR Chief Operating Officer Steve O’Donnell at konseptet ble bekreftet bare de siste ukene. Det var da folkemengder som kun var på plass deltok på en «Racetrack Revival»-serie på den gjenåpnede banen, ledet av Speedway Motorsports, Earnhardt Jr., og enken etter avdøde Benny Parsons. Ryan Newman vant det første løpet, mens Earnhardt Jr. ble nummer tre i et løp forrige uke.
“Jeg følte noe på en racerbane som jeg ikke hadde følt på lenge, lenge. Og det var den sanne gleden og kjærligheten du bare har for å være der, enten du er en konkurrent eller en fan,” sa Earnhardt , en TV-analytiker og eier av NASCAR-teamet. “Det har bare fått en spesiell plass i historien vår. Og jeg er så spent på å se hva som kan skje utover dette.”
O’Donnell sa senere at det var for tidlig å si om et vellykket All-Star-løp kunne føre til årlige løpsdatoer på banen, men “vi ville ikke gå tilbake til North Wilkesboro hvis vi ikke trodde det ville bli vellykket og et sted vi ønsker å se til mer enn ett år.”
O’Donnell erkjente at å holde flere løp utenfor NASCARs høyborg de siste årene for å vokse sporten har ført til veievalg. Sesongen 2023 vil også inneholde et nytt NASCAR-gateløp i Chicago.
“Som vi har sett på å utvikle tidsplanen i fremtiden, er det absolutt et nikk til kanskje nye markeder som vi ønsker å være i, men også balansere det med markeder der folk har støttet oss for alltid,” sa O’Donnell. “Du ser på 75-årsjubileet vårt og tidsplanen vi setter sammen, og det er en perfekt balanse.”
Richard Petty vant rekord 15 NASCAR-løp på North Wilkesboro, som er kjent for sin nedoverbakke på frontstrekningen og oppoverbakke. Darrell Waltrip vant 10 løp, fulgt av Dale Earnhardt Sr. og Cale Yarborough med fem hver.
Cooper, med en North Wilkesboro Speedway-jakke, var The Winstons store marskalk i 2000, da den yngre Earnhardt slo faren og Dale Jarrett til mål. Guvernøren sa at banen, som han besøkte i mai, “er nesten som en katedral.”
“Dette er en flott dag for Nord-Carolina. Enten du bryr deg om racing eller ikke. Dette betyr økonomisk gjenoppliving og mer penger i lommene til hverdagslige nord-karolinere,” sa han. “Vi er fødestedet til NASCAR.”