Ting har ikke akkurat gått etter planen for Hector Herrera og Houston Dynamo. Etter ankomsten av Mexico-stjernens midtbanespiller i juli, som uten tvil klubbens største signering noensinne, har Dynamo siden stupt i Major League Soccers Western Conference-tabeller, offisielt eliminert fra kampen om MLS Cup-sluttspillet for femte sesong på rad.
Med deres nåværende sesong nesten over, og Herrera er kommet seg etter en nylig skade, må Houston og deres stjernespiller nå se mot gjenoppbygging for 2023. De vil gjøre det med en ny trener etter oppsigelsen av Paulo Nagamura forrige uke. Men for å være rettferdig mot Herrera, kunne han ha sett disse kampene komme.
“Det er noe jeg forventet, at det ikke kom til å bli lett i det hele tatt,” sa den 32 år gamle meksikanske midtbanespilleren til ESPN om sine første måneder med Houston.
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
I motsetning til å bli med i et kraftsenter MLS-lag, valgte Herrera i stedet en pågående klubb tidligere i år etter å ha signert en kontrakt ut 2024, med opsjon for 2025. De to ganger MLS Cup-mesterne har ikke kommet til sluttspillet siden 2017 , som er grunnen til at Houston var en interessant utfordring for El Tri stjerne som tjente UEFA Champions League-minutter med Atletico Madrid for bare seks måneder siden.
“Det er ikke det mest høyprofilerte laget eller laget som har de beste spillerne i MLS,” sa Herrera.[but] hvis vi har muligheten til å gjøre store ting, vinne trofeer…jeg tror det vil ha mer fortjeneste enn å komme til et lag som er komplett og fullt av stjerner, som kjemper om ligatittelen hvert år.
– Det var det som også tiltrakk meg [to Houston]for å kunne hjelpe.”
Å få det som sannsynligvis er en overdådig kontrakt vil selvsagt også være attraktivt, men bortsett fra økonomien, er det fornuftig hvorfor Herrera ville bli fascinert av det Houston gjorde. Det så ut til å være en annen tilnærming som ble skapt med majoritetseier Ted Segal, som har ledet ansvaret siden 2021 med nye frontkontoransettelser (inkludert en første teknisk direktør noensinne), stadionrenoveringer og signeringene av Sebastian Ferreira og Teenage Hadebe som Utpekte spillere.
Tapte poeng og tap – spesielt en 6-0-trukking av Philadelphia Union i slutten av juli – begynte å hope seg opp da Dynamoen gled nedover Western Conference-bordet. Nagamura hadde problemer med å finne sin beste XI eller formasjon, og endret konsekvent taktikken fra kamp til kamp for å gi plass til Herrera. Lagets resultater ble dårligere, og førte til slutt til at Nagamura ble kastet ut etter at Dynamoen flyttet til siste plass i Vesten. 10. september, etter uavgjort 0-0 mot Sporting Kansas City, var Houstons små sjanser for en sluttspillplass over.
“Uansett grunnen klarte vi ikke å bruke ham [Herrera] så vel som vi hadde håpet og dessverre for ham på banen, absolutt resultatmessig, har det ikke ført oss dit han hadde forventet, og heller ikke oss, sa Onstad.
“Det har vært en vanskelig start, det er sant,” la Herrera til. “Mange ganger har vi hatt uflaks med resultater som ikke går vår vei eller små øyeblikk som får oss til å betale.”
En nylig beinskade for den meksikanske stjernen har vært et ekstra tilbakeslag, som har latt ham stå utenfor en håndfull kamper siden slutten av august. Han ble imidlertid kalt opp av Mexico-manager Gerardo “Tata” Martino for et par kommende vennskapskamper og vil sannsynligvis være med El Tri i november i verdenscupen, som ville være hans tredje opptreden i turneringen. Når han er helt i form, må både spilleren – og kanskje viktigst av alt laget – fortsette å tilpasse seg hverandre. Onstad bemerket at noen medlemmer av Houstons vaktliste ikke er vant til å ha en spiller av Herreras kaliber ved siden av seg.
“Han gjør ting som spillerne våre til tider ikke er vant til å se. Enten det er å spille baller tidlig bakfra, om det er å bytte spill,” sa Onstad. “Dette er ting som vil bli bedre med denne gruppen.”
Å finne ut hvor du skal spille ham, vil være nok et viktig skritt i riktig retning. Tidligere for klubb og land har Herrera vært i stand til å spille som en defensiv midtbanespiller, boks-til-boks midtbanespiller og som en angrepsvillig midtbanespiller. Onstad bemerket at det å spille som nr. 8 er der de ser for seg ham, og det var det de sa til ham da han signerte. Gjennom det har det også blitt en annen prioritet å bygge en bedre forbindelse med Panama-internationalen og andre midtbanespiller Adalberto «Coco» Carrasquilla.
“Det er noe vi rett og slett ikke har funnet ut av mellom han og Coco. Coco har heller ikke spilt på sitt beste når HH har vært på banen,” sa Onstad. “Når Hector og Coco kan komme på samme side, vil det utgjøre en stor forskjell for oss som klubb.”
Herrera, kjent for sin besluttsomhet og lederskap, fokuserte på temaer som å bygge lagsammenhold, konsentrasjon på banen og besluttsomhet da han ble spurt om hvordan laget hans kunne forbedre seg, samtidig som han forkynte tålmodighet med prosjektet som nettopp startet i sommer.
I mellomtiden tilpasser Herrera seg fortsatt til livet sitt på og utenfor banen. Han er begeistret for å flytte til Houston, men har ennå ikke hatt en sjanse til å utforske så mye av byen som han ønsker. Han har følt seg velkommen av lagkameratene og det nye bostedet, men innrømmet at han trenger å øve mer på engelsk og snakker kun spansk. Han jobber nå med den midlertidige staben mens frontkontoret utfører hovedtrenersøket. Ikke desto mindre gjentok han at det fortsatt er for tidlig å ta vurderinger om tiden hans med Dynamo.
“Prosjektet er ikke bare for en måned, to måneder eller tre måneder,” sa Herrera. “Vi kan forberede oss og starte neste sesong på den beste måten.”
Mesteparten av det ansvaret vil lande på skuldrene til Houstons nye hovedtrener, hvem det enn måtte være. I en nylig samtale med ESPNs Jeff Carlisleuttalte Onstad at en viktig faktor i ansettelsen er noen “som har MLS-erfaring” og “har en historie med suksess i ligaen.”
En mulig kandidat som passer til den profilen vil være Herreras nåværende landslagssjef: Gerardo «Tata» Martino. I følge The Athletics Felipe Cardenas forventes Martino, en MLS Cup-vinner i 2018 med Atlanta United, å forlate sin stilling med El Tri etter slutten av verdensmesterskapet i 2022 (selv om rapporten ikke nevner Houston som et alternativ for Martino). Men å hente inn en tidligere MLS Cup-mester som Martino, som har trent Herrera, ville passe perfekt, selv om det også kan være ønsketenkning.
Uansett hvem som trer inn, vil oppgaven være krevende ettersom Houston nok en gang prøver å revitalisere og forynge seg selv for neste sesong.
Når det gjelder Herrera, bør han få fordelen av tvilen i prosjektet med Dynamoen som langt fra er over, men hvis ting ikke endrer seg innen 2023 for spilleren eller klubben, vil det bli tøft å ha en rosenrød. syn på den nye æraen for Houston som han nå er en stor del av.