-
Rob DawsonKorrespondent
Cristiano Ronaldo sier at han ikke skal noe sted – ikke ennå uansett. Den 37 år gamle Manchester United-spissen vil være med Portugal i Qatar for 2022 FIFA verdensmesterskap i november, men utover det har han også sikte på neste EM, som skal holdes i Tyskland sommeren 2024 .
“Det har vært en lang vei, men jeg vil gjerne si at veien min ikke er over ennå,” sa han forrige uke. “Jeg føler meg fortsatt motivert og ambisjonene mine er høye. Jeg ønsker å være en del av dette VM og det europeiske [Championship] også. Jeg kommer til å anta det med en gang.”
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
Da vil Ronaldo være 39 år og på slutten av sin 22. sesong som toppprofesjonell. Hans evne til å holde seg i form og ta vare på kroppen er ikke i tvil – han har i gjennomsnitt spilt rundt 50 kamper per sesong for klubben og landet siden han var tenåring – men det gjenstår en debatt om hvor klubbkarrieren hans vil ta ham neste gang.
Han var opptatt av å forlate Manchester United til sommeren på grunn av et ønske om å fortsette i toppen så lenge som mulig og finne vanlig Champions League-fotball andre steder. Et trekk ble ikke realisert, og foreløpig forblir han på Old Trafford, men det er spørsmålstegn ved neste trekk og hvordan fremtiden hans i fotball ser ut.
Alternativ 1: Han forlater Man United i januar
Ronaldos hovedangrep i sommer var at Manchester United ikke hadde kvalifisert seg til Champions League, og da han nærmer seg slutten av sin spillerkarriere, ønsket han å fortsette å spille i konkurransen der han er tidenes toppscorer. Flørter med Chelsea, Bayern München, Napoli og Atletico Madrid – for å nevne noen få – ble til ingenting, og han ble tvunget til å debutere i Europa League mot Real Sociedad tidligere denne måneden.
Men problemet for Ronaldo nå er at han ikke bare spiller i Champions League, han spiller ikke regelmessig i det hele tatt. Han har startet en Premier League-kamp hele sesongen, og hvis enten Marcus Rashford eller Anthony Martial blir passert i form før kampen mot Premier League-mesterne Manchester City etter landskampspausen, er det usannsynlig at han starter derbyet på Etihad Stadium 2. oktober.
Mangel på vanlig fotball øker muligheten for at Ronaldo kan se til å forlate i januar. Han kan i teorien finne en klubb som har kvalifisert seg til knockout-rundene i Champions League og gitt seg selv en ny sjanse til å øke sine fem titler. Imidlertid vil et trekk i januar være avhengig av at United lar ham gå. Erik ten Hag har ikke mange alternativer på midtspiss, og klubben har allerede tatt avstand fra å gjøre noen betydelige signeringer i neste vindu.
Alternativ 2: Han forlater Man United neste sommer
Dette er den mer naturlige pausen og vil gi Ronaldo sjansen til å velge en klubb som er best plassert for å gi ham sjansen til å score flere mål, vinne flere trofeer og forberede ham fullt ut til EM i 2024.
Han signerte en innledende toårskontrakt da han returnerte til Old Trafford fra Juventus i 2021, og fra januar 2023 kan han begynne å forhandle med klubber i forkant av en mulig gratis overgang på slutten av sesongen.
Det var veldig lite marked for tjenestene hans denne sommeren – en av hovedgrunnene til at han ble i United – men det kan lett endre seg. Dessuten, hvis Ronaldo gir opp håpet om å spille i Champions League igjen, åpner det for muligheten for en flytt fra Europa.
Det var stor interesse fra Saudi-Arabia i sommer, men kilder sa til ESPN den gang at han ikke var klar til å vurdere en flytting til Midtøsten, til tross for at han ble gitt et lukrativt tilbud.
Alternativ 3: Han forlenger kontrakten sin på Old Trafford
Interessant nok har dette aldri blitt utelukket av United, og i sommer innrømmet Ten Hag åpent at det var en mulighet. Kontrakten Ronaldo signerte i 2021 var for to år pluss opsjonen på en tredje, som ville se kontrakten hans løpe til 2024.
United inkluderer ofte opsjoner i spillerkontrakter, og med Paul Pogba, for eksempel, kunne de forlenge oppholdet med et ekstra år til tross for at forhandlinger om en lengre avtale sto stille. Alternativet i Ronaldos avtale er litt annerledes ved at det, ifølge kilder, vil trenge at spilleren og hans representanter blir enige før den kan utløses.
Å bli i klubben et år til virket langt unna sommeren, men kilder sier det har vært merkbart hvor engasjert og motivert Ronaldo har vært, på trening og i kamper, siden overgangsvinduet stengte.
Hvis United skulle ha en god sesong og, avgjørende, komme tilbake til Champions League ved første forsøk, kan han føle at Old Trafford tross alt er stedet for ham.