LONDON – Gareth Southgate kan være oppmerksom på økende uenighet i Englands fanbase og på vakt mot det han beskriver som en forestående “krig” med deler av media, men på mandag tok spillerne hans den viktigste dommen av alle.
Det var aldri en sjanse for at fotballforbundet skulle fjerne Southgate før VM begynner i Qatar, men han var på randen av et nytt lavpunkt i sin seks år lange periode med 2-0 under mot Tyskland i mandagens UEFA Nations League-oppgjør på Wembley .
Spørsmålene har vokst stadig høyere om lagets ledelse siden han nådde fjorårets Euro 2020-finale – spesielt om 52-åringen er for konservativ til å maksimere angrepspotensialet til en spennende gruppe individer.
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
Southgate hadde snakket om å holde fast ved det han tror på etter fredagens ufine 1-0-nederlag i Italia, og på Wembley gjorde han nettopp det ved å bruke sin nå favoriserte 3-4-3-formasjon og fortsette med en serie utvelgelser som føles stadig mer idiosynkratiske. Southgate vedvarte i sin varige lojalitet til Harry Maguire og Luke Shaw til tross for at aksjen til begge spillerne falt raskere enn det britiske pundet i Manchester United, satte han Nick Pope i mål i stedet for Aaron Ramsdale med Jordan Pickford skadet, og Trent Alexander-Arnold og Fikayo Tomori var ikke engang med i kampdagen.
Da kampen gikk inn i de siste 20 minuttene, var Wembley stille, tyskerne hadde hånet lokalbefolkningen ved å synge “football’s coming home” på feilfritt engelsk og Southgate ledet over 565 minutter uten mål fra åpent spill. Og så gnistret England til liv, og brølte tilbake for en eventuell 3-3-avslutning.
Reece James, valgt foran Alexander-Arnold, svingte et innlegg til lengste stolpe der Shaw kontrollerte ballen og klemte et skudd under Marc-Andre ter Stegen. Synet av den ene vingbacken som assisterte den andre vekket minner fra Englands raske start på EM 2020-finalen mot Italia da Shaw scoret etter bare to minutter, apoteosen for Southgates periode.
Det vil ha føltes som rettferdiggjørelse, gitt den vedvarende jakten på den mest effektive formasjonen med denne nåværende gruppen, vekslende mellom 3-4-3 og noe tilnærmet 4-2-3-1 – en form Southgate som ble brukt i det omvendte oppgjøret i München . Og det utløste et spennende comeback.
Bukayo Saka og Mason Mount, på for Raheem Sterling og Phil Foden fem minutter før Shaws mål, fikk raskt fart og kombinerte bra for Mount å feie hjem en utligning. Så produserte Nico Schlotterbeck en stygg takling på Jude Bellingham i boksen og Harry Kane gikk opp for å skyte England foran.
Det er Southgates lodd for øyeblikket at en seier ble tatt fra hans grep – eller mer nøyaktig, fomlet fra Popes grep da Newcastle United-målvakten sølte Serge Gnabrys tamme skudd, slik at Kai Havertz kunne utligne. Men dette var en natt da individuelle feil undergravde England i stedet for en kollektiv systemsvikt, som Southgates motstandere hevder har skapt.
I en målløs første omgang skapte England de bedre sjansene, men Sterling, Phil Foden og Kane klarte ikke å få disse øyeblikkene til å telle, og de kom bakpå på grunn av flere isolerte feil. Maguire så tungvint ut i det ekstreme da han felte Jamal Musiala i boksen. Havertz andre kom fra en strålende avslutning, men først, nok en billig innrømmelse av besittelse fra Maguire.
Southgates lojalitet til Maguire er beundringsverdig på et personlig nivå, men ser malplassert ut gitt feilene som har gjennomsyret spillet hans i mer enn et år nå. Likevel er det den samme tillitsfulle egenskapen som gjorde det mulig for Englands lagledergruppe, bestående av blant andre Kane, Sterling og Jordan Henderson, til å føle seg komfortabel nok til å henvende seg til Southgate og be om et privat møte uten ansatte for å møte lagets formnedgang.
“De spurte om de kunne ha et møte på egenhånd [without the coaching staff] å snakke gjennom ting, sa Southgate mandag.[It wasn’t about] taktiske meldinger, bare å holde folk på rett spor: ‘Vi er med på det vi blir bedt om å gjøre, vi må holde oss rolige, vi har vært gjennom øyeblikk som dette før.’
“Vi har spillere som har opplevd øyeblikk som dette med England, men ikke så mange nå, og det er derfor jeg tror de alle lærer sammen. I disse øyeblikkene må vi holde oss til det vi gjør.”
Noe rørte seg her. I en kort periode på 11 minutter minnet England seg selv om det beste de har vært under Southgate: dynamisk, målrettet og spenstig. Det har vært fraværende alt for lenge, i sterile oppvisninger to ganger mot Ungarn, to ganger mot Italia og store deler av kampen i München.
Southgate må på en eller annen måte utnytte denne perioden og gjenskape den over fem uker i Qatar – uten å se spillerne før åtte dager før turneringen. Og ingen oppvarmingskamper heller.
Den ærlig talt absurde hjemlige timeplanen vil spørre mange av disse spillerne i de kommende ukene. De kunne, i all ærlighet, ha blitt tilgitt for å vende tankene mot denne helgen og utover – Premier League gjenopptas med to store derbyer, i Nord-London og Manchester – da de falt 2-0 her nede.
Men de valgte å samle seg. Declan Rice og Bellingham holdt på på den sentrale midtbanen. Bellingham er et stort positivt resultat fra denne internasjonale pausen. Han starter helt sikkert i Qatar.
Saka og Mount ga skikkelig drivkraft fra benken. Forsvaret fortsetter å være en stor bekymring – det er hovedårsaken til Southgates forsiktighet, og prøver å gi større beskyttelse for en porøs baklinje ved å styrke en midtbane som vanligvis har slitt med å beholde besittelse.
Dette er langvarige problemer. Men mandagens visning viste at Southgate og spillerne hans fortsatt er forent i å prøve å løse dem.