Av Doug McIntyre
FOX Sports Soccer Writer
Álvaro Morata scoret sent da Spania toppet Cristiano Ronaldo-ledet Portugal 1-0 på tirsdag for å gå videre til semifinalen i UEFA Nations League 2022-23.
På den siste Nations League-kampdagen i kalenderåret ble La Roja det siste laget som gikk videre til semifinalen – som sammen med mesterskapet og tredjeplassen spilles neste juni. Kroatia, Italia og Nederland er også på de fire siste.
Neste på det internasjonale dokumentet er 2022 FIFA World Cup i Qatar i november og desember. Med sportens viktigste konkurranse nært forestående ved årets slutt, var septembers Nations League-kamper spesielt informative.
Her er tre ting vi har lært.
Spania og Portugal er begge verdensmesterskapsutfordrer
La Roja har forsøkt å komme tilbake til toppen av det internasjonale spillet helt siden deres enestående seks år lange løpetur – der de vant to europeiske titler og ett verdensmesterskap – stoppet opp med et gruppespill i Brasil 2014. .
Spania kom til kvartfinalen fire år senere, og de ledet verdensmester Frankrike i Nations League-finalen 2020-21 før de falt 2-1. Nå fremstår de som klare til å ta et skikkelig løp på den globale scenen.
Luis Enriques side måtte slå sin grenseoverskridende nemesis tirsdag for å gå videre. Med kampen i Lisboa var det ingen enkel oppgave. De klarte det likevel å avslutte på toppen av gruppen sin – erfaring som burde komme godt med i Qatar, der Spania ble trukket mot Costa Rica, Japan og den firedoble verdenscupvinneren Tyskland.
Portugal kan holde hodet høyt til tross for tapet. Like knust som Ronaldo – som så skuddet sitt på pause reddet av den spanske målvakten Unai Simón – og lagkameratene hans så ut da sluttsignalet gikk, viste de i et par 4-0 Nations League-seire (over VM-bundet Sveits i juni). og forrige uke mot Tsjekkia) hvor ustoppelige de kan være på sitt beste.
Den portugisiske listen er fylt med spillere ansatt av spillets største klubber. Talentnivået deres er utenfor listene. Nå har de en chip på skulderen på vei inn i verdenscupen. Kanalisert på riktig måte er det ingen grenser for hvor langt den kombinasjonen kan ta dem i Qatar.
Store spørsmål til England, Frankrike
Med en rekord på 1W-3L-2T siden juni, var Les Bleus forferdelige i Nations League. Frankrike var heldige som så vidt unngikk nedrykk til andre lag «League B» for 2024-25-utgaven til tross for at de tapte gruppespillfinalen søndag i Danmark – deres andre nederlag mot danskene på like mange kamper.
I mellomtiden var England enda verre. Etter en 21-kamper ubeseiret rekke som inkluderte 18 seire, vant ikke Three Lions noen av sine seks gruppespillkamper og ble fortjent og uhøytidelig sendt ned. Selv om de klarte å berge et poeng og en viss stolthet over mandagens 3-3-kamp med Tyskland etter å ha ligget under med to mål langt ut i andre omgang, er Gareth Southgates lag et rot.
Verdenscupen er unik, selvfølgelig. Ingen av de franske eller engelske spillerne vokste opp med å drømme om å vinne Nations League, som debuterte for bare fire år siden. Begge lag er talentfulle og dype nok til å riste av seg et dårlig løp og gå på dypt løp på den lyseste etappen om et par måneder.
Det ville ikke være overraskende. Men er det sannsynlig? Momentum er en morsom ting. Den kan få sitt eget liv. Det er en følelse av at ingenting kan gå riktig for England eller Frankrike akkurat nå; ja, ikke før hadde Harry Kane gitt førstnevnte ledelsen mot tyskerne mandag på Wembley før gjestene utlignet, og umiddelbart fordampet noen gode vibber.
Alt vi egentlig vet er at det er alvorlig tvil overfor både England og Frankrike – FOXBets to favoritter etter Brasil – på tampen av verdensmesterskapet. Uansett hva bookmakerne sier, vises ikke oddsen i deres favør.
Veksten til Nations League vokser
Da denne konkurransen debuterte i 2018, ble den møtt med betydelig motstand. Mens UEFAs idé var å erstatte internasjonale vennskapskamper uten innsats med meningsfulle, konkurransedyktige kamper, hadde europeisk fotballs styrende organ vanskelig for å overbevise massene, enn si spillerne.
2019- og 2021-versjonene skapte store, stjernespekkede finaler. Men spillere som var utslitte av utmattende klubbsesonger som var enda mer fortettet enn vanlig på grunn av den globale COVID-19-pandemien, klaget over å måtte spille flere kamper for landene sine så sent som i juni.
Det var ingen slik grumling denne måneden. Klart, september-vinduet ga Qatar-bundne europeiske lag med motivasjon og førsteklasses forberedelse til verdensmesterskapet. Men det var mer enn det. Nations League er sakte men sikkert i ferd med å bli et akseptert innslag på den internasjonale kalenderen. Lag ønsker å vinne den alene for å vinne. Ronaldo hjalp landet sitt til trofeet i den første turneringen for tre år siden – med sin legendariske karriere avsluttet, så 37-åringen oppriktig knust ut da Spania avsluttet drømmene om en ny tittel på tirsdag.
På den andre siden av banen feiret La Roja (nesten) som om de hadde vunnet verdenscupen.
En av de ledende fotballjournalistene i Nord-Amerika, Doug McIntyre, har dekket USAs herre- og kvinnelandslag ved flere FIFA verdensmesterskap. Før han begynte i FOX Sports i 2021, var han stabsskribent hos ESPN og Yahoo Sports. Følg ham på Twitter @Av DougMcIntyre.
Få mer fra UEFA Nations League Følg favorittene dine for å få informasjon om spill, nyheter og mer.