Med et iskaldt blikk og en bemerkelsesverdig evne til å beholde roen i høytrykkssituasjoner er Valtteri Bottas ikke ulik andre kjente finner som har kommet før ham i Formel 1.
Selvfølgelig er det Mika Hakkinen, som kan skryte av å vinne rygg-mot-rygg verdenstitler i 1998-99 på en tid da Michael Schumacher truet med å dominere sporten, men den siste F1-stjernen som Finland produserte – før Bottas’ ankomst på stedet — var Kimi Raikkonen.
En verdensmester med Ferrari i 2007, Raikkonen fanget først oppmerksomheten ved å vise lignende egenskaper som landsmannen som kom før ham, og på samme måte har Bottas’ racingevne – og personlighet – vist seg sammenlignbar med sine finske forgjengere.
Men selv om Raikkonen til tider virket foraktelig for granskningen som fulgte med å være en F1-fører, er Bottas’ lignende unngåelse av oppmerksomheten – og oppfatningen om at han likeledes er en mann med få ord – noe som kanskje stammer mer fra likegyldighet .
Mens hans motstykker er emosjonelle, til og med teatralske, og henvender seg til en helt ny generasjon av fans med andre interesser utenfor banen, er Bottas fortsatt ganske fornøyd med å bare la bilkjøringen hans snakke for ham.
“Jeg ser ingen grunn (for det er annerledes),” sa han til ESPN. “Andre sjåfører har andre interesser og det er greit, men (for meg) er kjøring det som betyr noe i sporten.”
Alfa Romeo-sjåføren snakket med ESPN i forkant av Singapore Grand Prix, på sidelinjen av et lukket arrangement i flaggskipbutikken til PUMA – lagets offisielle leverandør av racerutstyr – som ligger langs landets berømte Orchard Road shoppingbelte.
Helgens Singapore GP markerer første gang Formel 1 vil pryde den asiatiske nasjonen siden koronaviruspandemien tvang 2020- og 2021-løpene til å bli kansellert.
Siden den gang har glamorøse nye arenaer blitt introdusert, som truer med å tilrane seg det som en gang ble kalt “kronjuvelen” av F1-kalenderen, men også et løp som har møtt kritikk for ikke akkurat å være et racingopptog – gitt forbikjøringer på Marina Bay Street Kretsen er notorisk vanskelig.
Så er Bottas en fan av Singapore GP?
“Det er definitivt hyggelig å være tilbake,” sa 33-åringen. «Da jeg ankom og så byens natur med lysene og bygningene, var det et kult sted å være: det originale F1 nattløpet.
“Og så, når jeg ser alle fansen som er veldig glade for å ha oss tilbake, er jeg veldig spent også.
“Jeg ser frem til det. Det er en tøff en – en ekstremt vanskelig bane – du kjenner smerten på slutten av løpet. Jeg har bare vært på pallen én gang før, men jeg ser frem til det. Det er alltid et ganske uforutsigbart løp med sikkerhetsbiler og sånt.
“Det er viktig (å ha et løp som Singapore GP). Det er alltid hyggelig å ha visse standardbaner på kalenderen, men også noe annerledes som dette. Også visuelt er det et vakkert sted. For kameraene er det et drømmested.
“Så ja, den har sin plass i kalenderen.”
For Bottas har 2022 vist seg å være begivenhetsrik i hans første år med Alfa Romeo etter fem sesonger med Mercedes, der de vant konstruktørmesterskapet hvert år.
Med 46 poeng til navnet sitt alene, har finnen allerede overgått mer enn tre ganger det Raikkonen og Antonio Giovinazzi – samt reservesjåføren Robert Kubica – oppnådd i 2021.
Ikke desto mindre har de siste syv løpene ikke bare sett ham avsluttet utenfor poengplasseringene, men også inkludert tre avganger.
Samlet sett, for noen som ikke ønsker å være i søkelyset, har det vært en ganske fin naturforandring for Bottas etter at han kjørte for en tittelkandidat sammen med en syv ganger verdensmester i Lewis Hamilton.
Selv om det ikke nødvendigvis betyr at sulten hans etter å lykkes har blitt mindre.
“Sesongstarten var veldig, veldig positiv,” la han til. “Vi scoret poeng konsekvent. Den siste tiden har vi hatt en del problemer med påliteligheten.
“Så med utviklingen av bilen har vi også begynt å se på året fremover. Men vi ser fortsatt etter å avslutte sesongen sterkt.
“Det har vært annerledes, og kommer fra et ganske høyt presset miljø – som er tilfellet å kjempe om titler. For øyeblikket (med Alfa Romeo) handler det mer om å være sterk i årene som kommer, så det er en annen tilnærming .
“Likevel er jeg veldig motivert og selvfølgelig er det fortsatt muligheten (å gjøre det bra for øyeblikket).
“Jeg tror trikset er å prøve å redusere ethvert press utenfra og prøve å bruke det eget presset du gir deg selv. Du ønsker å lykkes, så det må være et overliggende press innenfor.
“Men over tid, med flere løp og sesong, lærer du å ta livet ikke så seriøst noen ganger. Og det er så viktig å nyte sporten.
“Det varer ikke evig, så du må få mest mulig ut av hver eneste dag. Det er en lagsport, så det er veldig viktig å gjøre ting sammen som et lag, og jeg nyter det virkelig for øyeblikket.”
For en mann med rykte på seg for å si få ord, hadde Bottas absolutt mye å si. Intelligent og engasjerende.
Og med enda en av hans medieforpliktelser – som han anser som “en del av jobben” – fullført, brøt han ut i de varmeste smilene og tilbød en vennlig knyttneve.
Iskjølig, men langt fra kaldt. Stille, men neppe stille.
Som han gjorde mens han berømmet Singapore – både byen og Grand Prix – i strålende ordelag, så vel som når han berørte sulten etter å lykkes som forblir i ham, kan Bottas absolutt si fra når han må.
Han foretrekker å la kjøringen for det meste snakke.