Flere år fra nå, kan Callum Ilott bare bli hyllet som IndyCars piedpiper. Fersk etter en breakout-sesong med oppkomlingen Juncos Hollinger Racing-teamet, kan den 23 år gamle engelskmannen være endringsagenten som får noen av verdens beste sjåfører – de som sitter fast i utkanten av Formel 1 – til å revurdere finalen sin. destinasjon i sporten.
Før hans nybegynner IndyCar-kampanje var Ilott på den samme stygge veien som fører til hjertesorg for de fleste sjåfører som tror at livet begynner og slutter med F1. De siste årene har det vært en brutal tilværelse for Ilottene i verden, ettersom racingens mest eksklusive serie har gjort det nesten umulig for dets fremste unge talent å oppgradere til F1.
En andreplass til nåværende Haas F1-fører Mick Schumacher i Formel 2-mesterskapet i 2020, Ilott ble signert av Ferrari som sin F1-testfører i 2021 og utnevnt til Alfa Romeos reservesjåfør. Begge utmerkelsene signaliserer de enorme ferdighetene og potensialet det legendariske F1-teamet anerkjente i Cambridge.
Til tross for æren av hans valg til Ferrari Driver Academy, førte mangelen på muligheter til å ta det talentet og kjøre racing innen en rimelig tidsramme fra en Scuderia Ferrari-inngang eller andre Ferrari-drevne F1-team Ilott til en smertefull erkjennelse. Selv om han fikk alt det kuleste kjøreutstyret med Ferraris Prancing Horse-logo og fikk prøve en F1-bil et par ganger hvert år, var Ilott på vei til ingensteds.
Det er en kjent historie for mange sjåfører som er verdig til å løpe i F1. De fleste i Ilotts tidligere situasjon velger å slite unna, bli eldre mens de fyller sekundære roller som test-, reserve- og simulatorførere, og klamrer seg til en falmende tro på at de er bestemt til racerseter.
– Se Formel 1 hele sesongen på ESPN
– Har du ikke ESPN? Få umiddelbar tilgang
I stedet for å sitte og håpe på en dag å konkurrere i F1, akkurat som F2-mesteren Nyck de Vries gjorde ved å vente bemerkelsesverdige 1015 dager mellom å vinne F2-tittelen i 2019 og debuten i F1-løpet i forrige måned på Monza, nektet Ilott å kaste bort år med sin livet satt fast i en drøm som ikke ga noen garantier for å gå i oppfyllelse.
Det var da han brøt fra normen og trakk båndet på sin livslange jakt på F1 og omdirigerte fremtiden til Indianapolis.
“Vi er født og oppdrettet for å prøve å komme oss til F1, for enhver pris,” sa Ilott til ESPN. “Og det er noen ganger veldig vanskelig å akseptere hvordan det faktisk er. Kanskje jeg har vist at virkeligheten med å komme til F1 er litt annerledes enn hva de forventer.”
IndyCar har vært et tradisjonelt landingssted for internasjonale sjåfører hvis F1-karrierer nådde beskjedne høyder før de flammet ut eller, mer vanlig, sprutet til uhyggelige mål. Det har også vært en reserveposisjon for mange av de underveldende juniorsjåførene på F1s treningsstige – de som ble valgt i tredje eller fjerde runde av et college-utkast – som har hentet inn millioner av dollar for å kjøpe seg inn i en sete.
Men sjelden har serien fått en sjåfør av Ilotts kaliber, en ettertraktet førstegangsspiller, mens de var i begynnelsen av 20-årene. Ilott har gått fra å være et uventet valg av et lite IndyCar-team til en sjåfør som ble kurtisert av noen av mesterskapets største lag i løpet av sommeren før han signerte en sunn ny kontrakt som vil holde ham med Juncos Hollinger-teamet gjennom midten av tiåret .
Som han viste i 2022, spesielt etter å ha kvalifisert seg som nummer to ved siden av den dobbelte IndyCar-mesteren Josef Newgarden i sesongfinalen, er det liv og tilfredsstillelse å finne utenfor grand prix-konkurransen.
“Det er en hel verden der ute i IndyCar å glede seg over, og racingen er superkonkurransedyktig,” sa Ilott. “Før jeg gikk og gjorde det, forsto jeg ikke hvor konkurransedyktig det var. Jeg så på hvilke muligheter som var der ute for meg [in 2022] og hvis det ikke er Formel 1, er det noe som ofte er langt mindre spektakulært. For gutta som tenker på IndyCar, gir det deg et positivt syn på hva som er mulig. For hvis du er villig til å se andre steder, er du nå ikke lenger begrenset til Formel E eller WEC.
“For bare noen få år siden vet jeg at det ikke var noe som ville blitt vurdert hvis du hadde posisjonert deg selv i en “F1 eller ingenting” mentalitet, men IndyCar kan virkelig gi en sjåfør en mulighet til å vise hva du kan, som Jeg tror det passer veldig bra tilbake til Europa.”
Fire F2-førere som har vunnet løp i 2022 er kjent for å være i aktive diskusjoner med IndyCar-team angående del- eller heltidsseter i 2023. En femte, som var i rammen for en mesterskapskonkurranse med IndyCar, valgte til slutt å betale millioner for ikke å kjøre i F1 neste år; han vil spille test- og reservespillet.
Det er første gang i nyere minne når en betydelig gruppe av F2s ledende talenter alle ønsker å flytte direkte til en serie med åpent hjul som ikke er F1, og følger i fotsporene til Ilott og IndyCar Rookie of the Year Christian Lundgaard, som kom til serien etter å ha blitt nummer 12 i fjorårets F2-mesterskap. Og hvis portene til F1 forblir stengt for alle bortsett fra de heldige få, kan fenomenet fortsette.
Spørsmålet de står overfor er om det er nok seter i Indy til å imøtekomme den uventede bølgen av interesse. Med de fleste lister allerede satt, forventes bare en eller to av de bedre F2-førerne å gjøre overgangen til USA i løpet av høysesongen. Ikke desto mindre er det helt klart en ny presedens under etablering som bør føre til at flere Ilotts og Lundgaards går rett fra det øverste trinnet på den europeiske åpne hjulstigen for å starte karrieren i USA
“Jeg får flere og flere henvendelser fra sjåfører om å komme til IndyCar og yngre sjåfører som spør om de skal gå til den amerikanske stigen der det finnes mange premiepenger for å gå til neste trinn i karrieren,” sa Ilott om mulighetene som florerer. “Og jeg kan ende opp i løpet av de neste fire årene som en IndyCar-mester, og da vil F1-lagene ringe. Hvor morsomt ville det være?
“Men jeg vet også at noen av dem ikke ønsker å forlate stabiliteten til det de er i. Hvis det er et valg mellom å gjøre enda et år med F2 og du har 5 % sjanse til å komme inn i F1 etterpå eller gå til IndyCar men aldri har sjansen til å komme tilbake til F1-ruten, vil de fleste fortsatt bli og ta den 5 % sjansen, og den er faktisk lavere enn 5 %.
“Men for de som er villige til å prøve IndyCar, er det ingenting som ligner det. Da jeg kom over, tenkte jeg at det kanskje bare var et år, eller det kan være resten av livet mitt, men jeg vil aldri vite det med mindre jeg prøv det. Og det har blitt mitt nye hjem.”
Tapet til F1 har vært IndyCars gevinst, og hvis Ilott-trenden fortsetter, vil serien bare bli raskere og mer konkurransedyktig med tillegg av klodens neste generasjons stjerner.