Lørdag ettermiddag, da William Saliba var på vei mot garderoben på Emirates Stadium etter Arsenals 3-1-seier mot Tottenham, hans første seier i et Nord-London-derby, hadde Peter Mujuzi, klubbens DJ/PA-kunngjører, en lys idé. Han spilte The Champs sin klassiske sang «Tequila», som Arsenal-fans har gjort om til en Saliba-sang ved å rope franskmannens navn i stedet for signaturteksten.
Da Saliba var i ferd med å forsvinne inn i tunnelen, sang hele stadion navnet hans. Den 21 år gamle forsvareren applauderte fansen i takk med et stort glis om munnen. Den Paris-fødte og oppdrettede spilleren er allerede en favoritt hos fansen og, enda viktigere, har vært en av de beste midtstopperne i Premier League så langt denne sesongen. Likevel er hans suksess og raske tilpasning til en av verdens beste ligaer ingen overraskelse hvis du kjenner den tidligere Saint-Etienne-forsvareren.
Salibas talent har vært åpenbart siden han debuterte i Ligue 1 med Les Verts 17 år gammel i september 2018. Han hadde bare flyttet til klubbens akademi to år tidligere etter å ha spilt i mange år med Bondy, i de nordlige forstedene til Paris, hvor han kommer fra, og med en viss Wilfried Mbappe – far til Kylian Mbappe — som trener, før han deretter spilte hovedrollen med Montfermeil.
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
Men mer enn talentet hans, skiller Salibas personlighet ham fra andre spillere. Han har suveren tillit til sin egen evne og lar seg ikke imponere av press eller forventninger. Vokst opp i Paris banlieues var tøff: han lærte spillet ved å spille på gata, på betong, mot større og sterkere gutter. Så han måtte være selvsikker, solid og sulten, ellers hadde han ikke klart seg. Han gjentok den samme følelsen av selvtillit da han kom til Arsenal for preseason i sommer.
Saliba var klar over at ikke mange i klubben kjente ham da han kom tilbake til London. Tre år etter å ha signert for €30 millioner, hadde han brukt hele tiden sin på utlån til Saint-Etienne, Nice og Marseille for å få erfaring. Marseille ønsket å beholde ham på en permanent avtale og prøvde alt for å gjøre det i det siste overgangsvinduet, men Arsenal avviste forslaget deres. PSG holdt også et øye med ham, mens andre store europeiske klubber, som Barcelona, hadde ham på sine shortlister også, men Arsenal og Mikel Arteta ville aldri slippe ham. De likte det de så fra ham i Ligue 1 forrige sesong (det samme gjorde Frankrike-trener Didier Deschamps, som kalte ham opp til seniorlaget i mars), og Salibas potensial var for godt til å tape.
Til slutt tok det bare noen få treninger for alle i Arsenal å innse hvilken perle de hadde. Stille, men imponerende, etablerer han sin plass i laget og sammenligninger med Virgil van Dijk er i full flyt før Liverpool ankommer Emirates på søndag.
Salibas statistikk så langt er skremmende. Mot Tottenham og Harry Kane sist helg fullførte ingen motstander en dribling mot ham. Han hentet ballen 11 ganger, noe som er mer enn noen annen forsvarsspiller i en enkelt kamp denne sesongen. Han spilte seks pasninger inn i den siste tredjedelen, vant fem dueller og gjorde tre klareringer, samtidig som han var en trussel på dødballer og til og med knuste Spurs-midtbanespiller Oliver Skipp.
To uker etter å ha stengt ned Ivan Toney i Brentford, gjorde han det samme med Kane, og denne helgen presenterer en ny test, med hvilken som helst av Mohamed Salah, Darwin Nunez, Diogo Jota og Luis Diaz som stiller opp mot ham. Saliba vil ikke frykte det; han er glad for å endelig ha slått gjennom i Arsenal hvor han kan gjøre jobben sin med engasjement, selvtillit og momentum. Han nyter utfordringen ettersom han alltid vil teste seg selv mot de beste, lære og forbedre seg med verdenscupen i horisonten. (Han har bare gjort syv opptredener for Les Bleusmen alle har vært i 2022, noe som lover godt for hans sjanser til å komme inn i den endelige troppen i Qatar.)
Over hele sesongen er Salibas statistikk enestående. Han er faktisk ennå ikke slått på driblingen og har ennå ikke gjort en feil som fører til et mål. Han har vunnet mest ballbesittelse blant forsvarere i hele ligaen, men er også på topp fem for flest ballbesittelser (14 115 m på bare åtte kamper og 720 minutter.)
Saliba spiller som en del av Arsenals høye forsvarslinje, og presset hans på midtbanen er avgjørende for Arteta og laget, slik vi så mot Tottenham. Det er ikke rart at Arsenal ønsker å signere ham på en ny langtidskontrakt. Hans nåværende, signert tilbake i 2018, utløper i juni 2024 og samtalene har bare så vidt startet om en forlengelse.
På tirsdag, da Gunners stilte opp for sitt årlige lagbilde, var det kun én plass til Saliba. Akkurat der, midt i det hele: stort, imponerende, solid. Dette er hans karakter. Han er ikke den mest høylytte, men selvtilliten hans gir gjenklang. Lagkameratene hans fra Arsenal har sunget “Tequila”-sangen hans i garderoben og håper å gjøre det samme denne helgen når de er vitne til fremveksten av en spesiell spiller.