Når den brasilianske ligaen nærmer seg slutten, ser de siste rundene ut til å ha blitt overskygget av oppbyggingen til finalen i den nasjonale cupen som finner sted de neste to onsdagene mellom de to mest populære klubbene i et gigantisk land.
Brasiliansk fotball elsker store cupkamper. Ligaen er veldig bra — den holder alle lagene i aktivitet gjennom hele sesongen — men det er alltid sjansen for at ett lag stikker av med tittelen, slik det ser ut til å være tilfellet i år med Palmeiras. Brasil Cup, eller Copa do Brasili mellomtiden, er en alt-eller-ingenting, vinner-ta-alt-konkurranse i løpet av to hjemme- og bortekamper.
Cupkampen i år er spesielt titanisk fordi den setter Flamengo fra Rio, det best støttede laget i landet, mot Corinthians fra Sao Paulo, det best støttede laget fra den største byen. På grunn av skjebnen har disse to lagene aldri møtt hverandre i en finale av denne størrelsesorden.
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
I januar 1991 møtte de hverandre i Super-Copa, en gardinheving for sesongen med mesterne i ligaen og cupen. Men det, sammenlignet med disse to kampene, var en glorifisert vennskapskamp. Dette er den virkelige avtalen.
Flamengo har selvfølgelig en ny finale senere denne måneden – engangsavgjørelsen i Sør-Amerikas Copa Libertadores, når de den 29. oktober i Guayaquil, Ecuador, møter en annen brasiliansk motstander i Luiz Felipe Scolaris Athletico Paranaense. Innsatsen er større i det spillet også — det åpner døren til klubb-VM, og sjansen til å ha en kamp mot europamesterne.
Men Libertadores-finalen har et preg av David og Goliat. Athletico, fra den mindre provinsbyen Curitiba, er en enormt imponerende, fremtidsrettet klubb. Men de kan ikke håpe å ha samme tyngde, samme dybde av tradisjon og representasjon som Flamengo – eller av Korinterne.
Flamengo mot Corinthians er altså sammenstøtet mellom titanene, av klubber med fanbaser større enn hele befolkningen i de fleste andre søramerikanske land. Og når de store spillene nærmer seg, ser de enda mer fascinerende ut.
Det er liten tvil om at Flamengo er favorittene. Det har vært sporadiske hikke underveis, men i rundt tre og et halvt år nå har de feid bort de fleste motstanderne. Denne kommende Libertadores-finalen blir deres tredje på fire år. De var mestere i Brasil i 2019 og ’20. Men gapet mellom Flamengo og Corinthians ser ut til å krympe – og mye av det har å gjøre med en spiller som kom gjennom rekkene med den ene klubben og nå stjerner for den andre.
Renato Augusto er en av de store triumfene og store tragediene i det brasilianske spillet i nyere tid. I en fotballkultur som på en irriterende måte ikke har klart å komme opp med en Kevin De Bruyne, er han den beste Brasil har produsert. En offensiv midtbanespiller med styrke på ballen, sjelden teknikk og intelligens, visjon for den forsvarssplittende pasningen, Renato ser ut til å ha alt – bortsett fra en kropp som er i stand til å takle kravene til fotball på elitenivå.
34-åringen har vært plaget av skader. Uten dem ville han ha tilbrakt mye lenger tid i Europa enn de fire sesongene han spilte for Bayer Leverkusen. Uten dem ville han ikke ha spilt i Kina på fem år – og Brasil kan godt ha vært i stand til å gå videre i verdensmesterskapet i 2018 hvis han hadde vært i form.
Et produkt av Flamengo — han vokste opp i skyggen av Maracana stadion — han er nå i sin andre trolldom med Corinthians. Han trenger å bli pleiet gjennom sesongens påkjenninger. Men Renato er nå i form, som igjen er med på å få frem det beste i spissen Yuri Alberto.
Tilbake i begynnelsen av august møttes Flamengo og Corinthians i kvartfinalen i Libertadores. Flamengo vant hjemme og borte, 2-0 i Sao Paulo og 1-0 i Rio – og de var klart overlegne, spesielt etter at de hadde tatt ledelsen. Men begge gangene presset Corinthians hardt på en stund, og skygget sannsynligvis begge første omganger. Renato var knapt med, og kom fra benken i den andre kampen.
Denne gangen er han nøkkelen til Corinthians håp, spesielt foran deres egne fans i onsdagskveldens første etappe. Det er hull i Flamengo-forsvaret. Sammenlignet med 2019-laget, hvor den spanske midtstopperen Pablo Mari viste seg å være en effektiv arrangør av høylinjen, er de ikke like solide.
Kan Renato finne plass til å lete etter hull? Eller vil den fryktinngytende Flamengo-foroverlinjen skyte igjen? Spissen Pedro er sikkert VM-bundet, og Gabriel Barbosa har tilpasset spillet sitt deretter, minus straffefeltet “Gabi-mål”, mer den mobile andrespissen som faller dypt. Og Everton Ribeiro og den uruguayanske Giorgian De Arrascaeta spør smart fra midtbanen.
Corinthians, i mellomtiden, satser på Renato Augusto-Yuri Alberto-kombinasjonen, og også på gjenoppretting av veterankeeperen Cassio, som har fått en fotskade.
Nå 35, og i klubben i over et tiår, var giganten Cassio Brasils tredjevalg som keeper i det siste verdensmesterskapet. Han er en Corinthians-helt fremfor alt for hans kampvinnende oppvisning mot Chelsea i finalen i klubb-VM i 2012. Han må kanskje finne på noe lignende hvis laget hans skal vinne denne tittelen. Cassios tid er den store anledningen – og de kommer ikke mye større enn Corinthians mot Flamengo med en tittel på spill.