Da Hany Mukhtar dukket opp i Nashville i januar 2020, var det ikke mange som la merke til det.
Den Berlin-fødte offensive midtbanespilleren hadde signert som Nashville SCs første utpekte spiller i august før, men da han ankom Musikkbyen fra den danske klubben Brøndby, var han ganske anonym.
“For tre år siden var det ingen som visste hvem jeg var,” sa en humrende Mukhtar i et nylig intervju med ESPN. «Før var det ingen som brydde seg om oss som fotballag i begynnelsen.
“Men nå stiller de spørsmål som “Når er neste kamp?” Nå kjenner de fleste barna meg igjen, de sier «Hei, Hany Mukhtar» og de holder målfeiringen (kapteinens salutt) foran meg.»
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
En lignende historie kan fortelles om den argentinske angriperen Sebastian Driussi og Austin FC.
I en by der det er mer gransking av hvem som er under midten og spiller quarterback for Texas Longhorns enn hvem som er beboeren av Governor’s Mansion, har Driussi raskt slått seg inn i Austin mainstream for sitt spill med Verdes siden han begynte i august 2021 fra Zenit St. Petersburg.
“Det er noe virkelig fantastisk, virkelig vakkert,” sa Driussi etter Austins ordinære sesongfinale på søndag mot Colorado Rapids. “Folket her i Austin gir meg mye kjærlighet når jeg er på banen eller til og med når jeg er på gaten. Fansen behandler meg alltid på den beste måten og for en spiller som er veldig viktig, så jeg” Jeg er veldig takknemlig til fansen for alt dette.”
Disse to spillerne kan komme fra forskjellige kontinenter og snakke forskjellige språk, men ved en nærmere titt deler de noen likheter. I motsetning til Major League Soccers mer varslede stjerner i sine større markeder, som Carlos Vela i LAFC, Josef Martinez i Atlanta United eller Inter Miamis Gonzalo Higuain, har både Mukhtar og Driussi funnet stor suksess i et par nye franchisetakere lokalisert i mellomstore markeder. Det har produsert en unik kobling mellom de to i løpet av 2022-sesongen der de har dukket opp som de beste utfordrerne til den ettertraktede Landon Donovan MVP Award.
Mukhtar har spilt i en mer avansert posisjon på banen og har vært avgjørende for Nashvilles femteplass i Western Conference. Iherdig arbeid med assistenttrener og tidligere Premier League-spiller Steve Guppy har gjort Mukhtar til en scoringstrussel, spesielt i en-mot-en. Denne forbedringen har resultert i 23 mål for å vinne MLS Golden Boot i 2022, sammen med 11 assists, noe som betyr at han hadde en finger med i 65 % av Nashvilles 52 mål i sesongen.
“Jeg tror endringen av posisjonen min hjalp meg mye,” sa Mukhtar. “Trenerne satte meg nærmere motstanderens mål fordi de sa at jeg hadde en fantastisk avslutning og at jeg bare trenger å motta den siste ballen, ikke spille den siste ballen. Jeg tror det hjalp meg mye. I fjor tror jeg at jeg hadde en flott sesong (16 mål, 12 assists), men jeg ønsket å vise alle at det ikke var en engang.
Driussi har vært like viktig for andreplassen Austin FC, og har samlet 22 mål og syv assists, og hjulpet Verdes gjør en forbedring på 25 poeng, og gir en MLS-rekord for et ekspansjonslags andre sesong. Defensivt har hans utrettelige løping og pressing blitt hyllet av Austin FCs trenerteam, mens hovedtrener Josh Wolff lenge har sagt at Driussis garderobeankomst var et vendepunkt for hans side.
“Trenerteamet og lagkameratene mine har tillatt meg å ha store prestasjoner,” sa Driussi. “De har hjulpet meg mye i løpet av uken, og du kan se hvordan det har reflektert på banen. Denne sesongen har vært veldig gledelig. Vi klarte å nå målet vårt, som var å kvalifisere oss til sluttspillet. Jeg tror vi gjorde en god jobb hele sesongen, og på grunn av det fortjener vi å være der vi er i sluttspillet.”
Det første møtet mellom de to MVP-lederne kom som lagkamerater under MLS All-Star Game mot Liga MX All-Stars i august. Det ble etterfulgt av to september-konkurranser i løpet av tre uker, med Mukhtar som scoret i en 3-0 seier i Nashville 3. september, etterfulgt av en 1-1 uavgjort to uker senere i Austin der de scoret hvert sitt lags mål. mål.
Etter hvert som sesongen har gått og deres kjennskap til hverandre vokste, har en gjensidig respekt og beundring dukket opp.
“Han er en lagspiller,” sa Mukhtar om Driussi. “Jeg innså det da vi så flere og flere videoer på Austin at han liker å falle ganske dypt som en offensiv midtbanespiller og prøve å hjelpe laget, og hvordan han jobber uten ballen er imponerende. Det viser hvilken god spiller han er. Han er ikke egoistisk. Jeg har mye respekt for ham.”
“Først vil jeg bare gratulere ham. Han hadde en veldig god sesong. Han fortjener gullstøvelen fordi han scoret ett mål til,” sa Driussi om Mukhtar. “Vi hadde en sjanse til å snakke litt [after the two games], vi ønsket hverandre lykke til, vi vet at vi to kjempet for de samme tingene. Han har hatt en utrolig sesong.”
Mukhtars prestasjon denne sesongen har til og med utløst samtaler om en mulig Tyskland-innkalling. Lothar Matthaus’ Euro 2000-oppfordring som medlem av New York/New Jersey MetroStars er den eneste presedensen, men Mukhtars form vekker oppmerksomhet hjemme.
“Akkurat nå i tyske aviser nevner folk meg med det tyske landslaget. Det er en stor ære for meg,” sa Mukhtar. “Jeg vet at det er et stort skritt fordi det åpenbart er mange spillere som spiller Champions League og de blir ikke kalt opp til det tyske landslaget. Men jeg tror fortsatt du kan ta noen til troppen som har mye selvtillit og som er å score mål, som er den vanskeligste delen av spillet vårt, så hvorfor ikke?”
Historien er litt bedre med argentinske MLSere. Gonzalo “Pity” Martinez ble kalt opp i Argentina tidlig i 2019 kort tid etter signering med Atlanta United, mens nåværende Atlanta-mann Thiago Almada tilbrakte den nylige internasjonale pausen med Albiceleste. Likevel i et land hvor eliteangripende midtbanespillere tilsynelatende vokser på trær, vil det sannsynligvis ikke komme en Argentina-oppfordring for Driussi i overskuelig fremtid.
Landmark-innkallinger eller ikke, men de respektive innvirkningene Mukhtar og Driussi har gjort på lagene deres har vært dyptgripende. For fem år siden hadde ingen av byene engang et MLS-lag å stille, men nå hjulpet av deres skritt-for-skritt-tømming for å få topp individuelle utmerkelser i store deler av sesongen, har Mukhtar og Driussi bidratt til å forvandle Nashville og Austin til fotball-hotbeds som drømmer om å bli. hjemmet til ligaens MVP.