Første etappe i Brasils cupfinale var et spill med katt og mus der ingen endte opp med osten. Corinthians fra Sao Paulo og Flamengo fra Rio spilte uavgjort 0-0 på onsdag, og la alt stå til gode i neste ukes returkamp.
Som skjebnen ville ha det, er dette første gang disse to gigantene, de mest populære klubbene i nasjonen, møtes i en stor finale.
For mer enn 33 år siden møttes de i en tidlig ekvivalent av Community Shield, men det var en lavmælt anledning med begrenset appell. Mindre enn 3000 betalte for å se den.
Denne gangen kunne alle billettene til begge etapper vært solgt 10 ganger. Det er en stor begivenhet, noe som betyr at i tillegg til en kapasitetsmengde, var spenning og forsiktighet også til stede.
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
Forsiktighet var uunngåelig fra Korinterne, selv om de var hjemme i første etappe; Flamengo er klare favoritter. For to måneder siden da lagene møttes i kvartfinalen i Copa Libertadores, Sør-Amerikas Champions League, vant Flamengo hjemme og borte.
Gapet mellom sidene har trolig lukket seg siden den gang, men alle de samme korinterne hadde all grunn til å være på vakt. Gitt tid og rom kan Flamengo åpne opp banen med feiende diagonale pasninger mens de lader seg fremover med sin uimotståelige front fire. Flamengo ville ha mesteparten av ballen, men Corinthians ville sørge for at plassen deres ble kuttet til et minimum.
Dette er selvfølgelig ikke noe nytt for Flamengo. I løpet av de siste årene har deres angrepsglans uunngåelig provosert en reaksjon, med lag som ønsker å dekke opp mot dem. Å måtte bryte ned dype forsvar er en ukentlig utfordring. På sitt beste kan de sprudle raske utvekslinger av pasninger på reduserte rom rundt kanten av området og spille seg gjennom.
De klarte det nesten denne gangen, og slapp midtspiss Pedro gjennom mot den gigantiske figuren til Corinthians-keeper Cassio. Men Pedro klarte ikke å gjøre vinkelen, og skuddet gikk utenfor nær stolpe. Cassio måtte være rask på beina da Pedro skled Gabriel «Gabigol» Barbosa forbi forsvarsrekka. Og i andre omgang måtte han takle et minibombardement, blokkerte en voldsom Gabigol-volley og stupte til venstre for å presse ut et tverrskudd fra Everton Ribeiro. I mellomtiden kunne han bare se på at et langskudd fra David Luiz pinglet tilbake fra tverrliggeren.
Korinterne var imidlertid ikke passive. Deres beste metode for å forsvare seg mot Flamengo var å ha ballen, og nyte sine egne perioder med besittelse. Noen ganger var de i stand til å åpne opp plass for playmaker Renato Augusto og provosere ubehag i Flamengo-rekkene. Men de to øyeblikkene med maksimalt ubehag kom på kontringen. I første omgang feilbedømte Flamengos midtstopper Leo Pereira ballflukten og bommet på en heading på en rutinemessig klarering. Angriperen Yuri Alberto var inne, rakk ned på mål, kuttet inn i David Luiz og forberedte seg på å trekke avtrekkeren – da den defensive midtbanespilleren Thiago Maia klarte å komme tilbake i tid for å sette inn en reddet takling. Og rett på slutten av kampen, etter en irriterende pause for delvis flomlyssvikt, ble Pereira tatt ut av posisjon høyt oppe i banen og Alberto var på skuddet nok en gang, denne gangen for å avfyre et skudd som tok en liten avbøyning før keeper Santos stupte rett for å redde og sørge for at den første etappen endte målløs.
Foran et massivt publikum i Maracana neste onsdag vil Flamengo helt sikkert forvente å få jobben gjort. Corinthians virker imidlertid ikke ukomfortable med statusen som underdogs, og den portugisiske treneren Vitor Pereira vil utarbeide en strategi for anledningen. Han vil beklage at laget hans har møtt Flamengo i tre store knockout-kamper og hatt sjanser hver gang, men ennå ikke har scoret et mål. Og han vil nyte fraværet neste uke til Joao Gomes, Flamengo-midtbanedynamoen, som vil gå glipp av andre etappe på grunn av suspensjon. Flamengo er mer sårbare uten ham, og vil savne lungekraften hans når katten og musen starter igjen neste onsdag med den store osten på spill.