Det var tirsdag kveld denne uken, jeg var på vei på jobb. For å drepe tiden mens jeg satt i baren og ventet på middag, satt jeg i telefonen min, bla og klikket meg gjennom alle innleggene og historiene som spekulerte i at Kurt Busch ville annonsere at han gikk av som et NASCAR Cup Series-løp. Lørdag morgen på hjembyens racerbane i Las Vegas Motor Speedway kunngjorde han at han ville gå bort fra fulltidsracing.
Gentlemannen som satt ved siden av meg leste det fullstendig over skulderen min og banket til slutt på den, etterfulgt av en trio med spørsmål.
“Hei mann, hvor mange cuprenn har Kurt Busch vunnet?”
Jeg svarte raskt, “34.”
“Hei mann, hvor mange av dem tror du du var der for personlig?”
– Se Formel 1 hele sesongen på ESPN
– Har du ikke ESPN? Få umiddelbar tilgang
Jeg svarte like raskt: «Sannsynligvis 25 av dem».
“Hei mann, virkelig, hva tror du skjedde oftere, du ser Kurt Busch vinne et løp eller ham banne deg til ansiktet ditt?”
OK, denne måtte jeg tenke på. I lang tid. Det har gått dager nå siden jeg ble stilt spørsmålet, og jeg vet fortsatt ikke svaret. Og det er egentlig alt du trenger å vite om den kompliserte, dør-til-dør-dualen av skjebnene som er Kurt Busch-arven.
Vinneren mot rykeren.
I nesten et kvart århundre levde Busch i NASCARs fremste serie. Han har faktisk vunnet 34 løp, rangert som nummer 25 på seierslisten gjennom alle tider, like foran NASCAR Hall of Fame-medlemmene Fireball Roberts og Dale Jarrett. I trofésaken hans er seire i Daytona 500 og Coca-Cola 600. Blant hans ikke-poengbetalende triumfer er én hver i NASCAR All-Star Race, Bud Shootout og til og med et IROC-mesterskap. Hans 28 poler rangerer på 28. plass gjennom tidene. Hans 10 292 runder ledet rangering 21. Hans 339 topp 10 er nummer 15. Busch har vunnet i alle de tre nasjonale seriene, og han har vunnet minst ett løp for alle de tre nåværende produsentene – Ford, Chevy og Toyota – og han vant 10 løp i Dodge som har gått lenge. Han vant løp med biler eid av Jack Roush, Roger Penske, Tony Stewart, Chip Ganassi og til og med Michael Jordan.
— Kurt Busch (@KurtBusch) 15. oktober 2022
Busch overlevde de mest neglebitende øyeblikkene som noen gang er sett i en sesongfinale i NASCAR-mesterskapet. I 2004, den første gjentakelsen av Chase/Playoff-æraen, kastet han kjølig et avbrutt høyre fordekk og bommet så vidt på vanntønnene ved enden av Homestead-Miami Speedway-graven. Han avsluttet løpet som mester. Han kjempet med Jeff Gordon og Jimmie Johnson. Han slo dører med Ricky Craven på Darlington i NASCARs kanskje mest spennende avslutning i dette århundret. Han eide Bristol Motor Speedway. For bare fem måneder siden vant han på Kansas Speedway, og tjente sin 34. seier i en alder av 43. Pokker, han har gått NHRA Pro Stock racing og vant 2014 Indianapolis 500 Rookie of the Year.
Men hvert år og tilsynelatende hvert eneste store øyeblikk av Buschs uunngåelig første stemmeseddel NASCAR Hall of Fame-karriere har alltid vært plaget av et “ja, men …”
Han eksploderte på Cup Series-scenen. Ja, men den bemerkelsesverdige tidlige suksessen i 2003-04 som førte til den cuptittelen huskes av mange flere for hans pågående feide med Jimmy “Mr. Excitement” Spencer som det er for hans syv seire over to år.
Han vant sin cuptittel med Roush Racing. Ja, men hans utgang fra teamet ble vanskelig da Roush følte at Busch ikke hadde gitt ham rettferdig advarsel om syklistens avgang for Penske Racing, og han gikk glipp av det som ville ha vært hans siste løp med Roush etter at han ble parkert av NASCAR for en DUI-sitering og resulterende krangel med politiet i Phoenix.
Han vant 10 løp for Roger Penske. Ja, men etter at han ble bøtelagt $50 000 for å ha skriket mot ESPNs pit-reporter Dr. Jerry Punch, hadde Kapteinen sett nok og de skilte lag.
Han landet med Phoenix Racing og omfavnet underdog-rollen, og kjørte til og med Ricky Bobbys “ME” cougar-maling på Talladega. Ja, men han ble også satt på prøve for en hendelse med Ryan Newman i Darlington og fikk uken etter en suspensjon i ett løp da han svarte på et spørsmål fra reporter Bob Pockrass om oppførselen hans mens han var på prøvetid ved å si: “Det avholder meg fra å ikke slå s— ut av deg akkurat nå fordi du stiller meg dumme spørsmål.”
En seks måneder lang feide med bror Kyle Busch måtte ordnes av bestemor på Thanksgiving. Bannskapsfulle radiotirader. Må bli trukket av reporter Joe Menzer på Richmond. Han benektet at han sa noe på direktesendt TV, ble vist transkripsjonen av det og rippet deretter opp avisene og la dem foran Associated Press-reporter Jenna Fryers ansikt.
Vi har alle de historiene. Et sted i ESPNs videobibliotek er et klipp av Kurt Busch som svarer på spørsmålet mitt om en krasj i Darlington med et spørsmål om forholdet mitt til min mor. Marty Smith har et klipp av ham som må forklare hvorfor han og Busch hadde en krangel i Michigan Speedway mediesenter på YouTube.
Vi er alle voksne. Vi kan ta det. Jeg fant bare aldri ut hvorfor vi måtte.
I 2010 skrev jeg en historie for ESPN the Magazine hvor jeg satte meg ned med Busch-brødrene sammen, etter to år med spørsmål. Kurt overbeviste meg om at han og lillebroren hans hadde endret oppførsel. Jeg trodde ham. Men ett år senere skrev jeg en tilståelse og delvis tilbaketrekning. Kurt var ikke bare uforandret, han var verre. I 2015 førte hans bisarre forhold til kjæresten Patricia Driscoll til en høyprofilert rettssak og anklage om vold i hjemmet som klarte å overskygge det årets Daytona 500. Han ble suspendert igjen, denne gangen kun to dager før Great American Race. Det var pinlig for sporten, så suspensjonen ble stående selv etter at det ble bestemt av etterforskere å ikke forfølge kriminelle anklager mot syklisten. Hva gjorde han da han fikk tilbake? Han vant to løp og kom til postseason-feltet, til tross for at han gikk glipp av årets tre første løp.
For å være tydelig, han var absolutt ikke alene når det kom til raserianfall, selv de som gikk over grensen. Tony Stewart var en dynamittstang, det samme er Kevin Harvick, og selvfølgelig bror Kyle. Men de andre, til og med Smoke, deres raseri kom i bølger. Kurt Busch var en nonstop tsunami. Når det ikke var det, var det en overraskelse. En hyggelig en. Selv nå, ettersom han har mildnet med alderen, fanger det fortsatt en på vakt. Det er det som alltid har gjort det så irriterende når han åpnet vinduene for å vise oss alt at han kunne vært en bedre person. Du har alltid visst at den kom til å bli stengt.
Den kanskje mest innsiktsfulle samtalen jeg har hatt med en bilracer var et intervju jeg gjorde med Busch smack midt på de flyktige dagene på midten av 2010-tallet. Historien handlet om verdien av mennesket bak rattet kontra maskinen som raceren kjørte. Har sjåføren fortsatt betydning i ingeniørtiden? Han var virkelig briljant da han forklarte hvordan han var i stand til å trille den en gang så lave som Phoenix Racing og Furniture Row Racing til å bli vanlige utfordrere. Han sa til meg: “Veien min har ikke vært lett. Men det den har gjort er å minne meg på hvor gøy dette kan være. Og at det til syvende og sist ikke er noen som holder det rattet i hendene hans.”
Samme år produserte jeg en TV-serie der moderne syklister tilbrakte tid med fortidens legender. Busch var på pilotepisoden vår og satt sammen med Buddy Baker. Han var morsom, strålende, respektfull og rett og slett sympatisk. Da visste jeg at han ville være stor på TV, og når de nåværende nettverkene har satt ham i båsen, har han vært det. Men helgen som showet hadde premiere, utløste han et så ondskapsfullt raserianfall over teamradioen at hans daværende sjef, Roger Penske, ventet på ham i garasjen for å trekke ham inn i teambilen og rope ham ned.
Fantastisk prestasjon*. Latterlig talent*. Grenseløst potensial*.
*Ja, men … *Ja, men … *Ja, men …
Han som går bort fra fulltidsracing kommer med en annen stjerne, selv om en ikke av hans egen gjerning, lider av hjernerystelse-lignende symptomer siden en treningskrasj på Pocono Raceway i slutten av juli. Men hans avgang fra garasjen tenner et annet spørsmål, nytt, men også kjent. Kurt Busch gjorde så mye. Han vil være en NASCAR Hall of Famer med første stemmeseddel, og hvis jeg er så heldig å fortsatt være en velger når han blir valgbar, vil jeg stemme på ham umiddelbart. Men jeg kjenner også til spørsmålet som vil bli reist i det rommet. Det er spørsmålet som alltid dukker opp når navnet hans nevnes og alltid vil gjøre det.
Hva kunne Kurt Busch egentlig ha gjort hvis ikke alle de andre tingene hadde vært i veien?