NWSL-sluttspillet begynner, hvordan føler spillerne seg etter Yates-rapporten

Sluttspillet i National Women’s Soccer League er her, en tid på året da de beste spillerne og lagene fra en av verdens beste ligaer vises. For andre året på rad er det imidlertid en tyngde rundt det som ellers ville vært et festlig øyeblikk. NWSL-spillere går igjen inn i postseason kort tid etter å ha gjenopplevd noen av sine mest traumatiske opplevelser offentlig.

Det var litt over et år siden at anklagene om seksuell trakassering og tvang mot tidligere Portland Thorns-hovedtrener Paul Riley først ble rapportert av The Athletic. Rapporten kom ut samme uke som tidligere Washington Spirit-trener Richie Burke fikk sparken etter en etterforskning av påstått verbal overgrep. Ved årets slutt hadde fem av de 10 lagene sparket en trener for sak eller latt ham trekke seg på grunn av anklager om uredelig oppførsel.

Denne gangen merkes fortsatt etterskjelvene fra Yates-rapporten – som ikke bare beskrev hva som skjedde med Riley, men også med Rory Dames, tidligere fra Chicago Red Stars, og tidligere Racing Louisville-hovedtrener Christy Holly. Det blinde øyet som ble vendt av ledere av team og US Soccer Federation ble også beskrevet mer detaljert, noe som økte smertenivået.

“Det er virkelig trist å si det, men på en måte tror jeg at vi er vant til å måtte håndtere det ene eller det andre,” sa USA og OL Reign-spiss Megan Rapinoe i forrige uke, og la ut en bevisst pust ut av virkeligheten. Nå må spillerne, som allerede har vært gjennom så mye, finne en måte å absorbere innholdet i Yates-rapporten, og fortsette å prøve å presse lagene sine til et mesterskap. Det krever en delikat balansegang.

Spillere – i det minste de som har uttalt seg offentlig siden Yates-rapporten ble utgitt – ber om fokus for å fortsette å spille på banen. Hensikten deres er ikke å ignorere det som har skjedd, men heller å ikke la det definere dem. “Jeg føler at vi har sagt vårt stykke, vi har gjort så mye vi kan,” sa San Diego Wave-spiss og MVP-finalist Alex Morgan fredag.

Morgan er en av San Diegos NWSL Players Association-lagrepresentanter og spilte i fjor en nøkkelrolle i å bringe frem påstandene til tidligere lagkamerater Mana Shim og Sinead Farrelly mot Riley, etter at de ble ignorert i årevis av ligaledere. Morgan sa at hun har deltatt i flere NWSLPA-samtaler de siste to ukene enn hun har gjort hele året, og at spillere – i motsetning til fjorårets spillstopp for å vise solidaritet med ofre for overgrep i ligaen – støtter hverandre i disse NWSLPA-kanalene.

“Spillere vil at verden skal se våre største øyeblikk, ikke bare våre mørkeste,” sa NWSLPAs administrerende direktør Meghann Burke i en uttalelse til ESPN. “Vi er klare for sluttspill, selv mens arbeidet med vår felles etterforskning fortsetter. Spillere ber fansen om å pakke tribunen, være høylytte og stå sammen med oss ​​nå, mer enn noen gang.”

I løpet av de neste ukene er håpet – til og med forespørselen – å komme videre, for å feire spillerne som gjør ligaen spesiell.

“Når det gjelder solidaritet, er oss spillere i hele NWSL utrolig støttende for hverandre,” sa Morgan. “Jeg er ikke sikker på om du nødvendigvis kommer til å se noe før kampen eller om vi har på oss noe spesielt for kampen. Det har på en måte vært veldig tunge to uker, og jeg er ikke sikker på om vi vil legge noen mer økt press på spillerne til å finne på noe når vi egentlig alle har prøvd å behandle det i det minste. Ja, det har vært en interessant tid, men vi gleder oss virkelig.

Kansas City Nåværende midtbanespiller Desiree Scott vet at hver spiller håndterer øyeblikkets følelser på sin egen måte. 35-åringen var på treningsleir med Canada da Yates-rapporten ble utgitt, og hun koblet til lagkameratene i Kansas City over Zoom og tekstmeldinger. Målet med samtalene, sa hun, var å hjelpe hverandre gjennom oppturer og nedturer.

“Det er åpenbart en lang sesong,” sa Scott til ESPN. “Jeg tror det er noen slitne mentale tilstander, tunge nyheter som kommer inn med den rapporten som har kommet ut. Og også å vite at vi har en stor sluttspillreise foran oss. Så jeg tror det er en slags blanding av følelser fra gruppen.”

“Selvfølgelig er det litt spenning der, men også, det er på en måte, du må vikle gjennom disse nyhetene og på en måte forholde deg til dem på en daglig basis. Og jeg tror alle håndterer nyhetene annerledes, og det er bare om å ha tålmodighet med hverandre, men også få arbeidet vårt gjort på banen også.”

Sophie Schmidt var også i leir med Canada på den tiden. Yates-rapporten traff gruppen, sa hun, fordi de vet at misbruket og passiviteten som er beskrevet i detalj om NWSL går utover ligaen og dens grenser. Canada har håndtert sine egne problemer med seksuelle overgrep, inkludert Vancouver Whitecaps kvinneprogram, som mange spillere – inkludert Schmidt – en gang spilte for.

“Det er det vi har gjort så lenge, og det er også en del av det å være profesjonell,” sa Schmidt til ESPN. “Når du går over den linjen, må du på en måte oppdele den og gjøre jobben for hånden. Dessverre må vi gjøre det mer [often] enn ikke, spesielt i NWSL. Det er en utfordring, men jeg synes at spillerne har gjort en veldig god jobb. De neste par ukene blir utfordrende.”

En slående dikotomi truer i ukene fremover. På søndag spiller Schmidts Houston Dash sin første sluttspillkamp i franchisehistorien, mot Kansas City. Dash-organisasjonen ventet åtte år på dette øyeblikket, et øyeblikk som, etter fjorårets sensesongkollaps, føltes som om det aldri ville komme.

The Dash kunngjorde fredag ​​at 17.000 billetter allerede er solgt, noe som ville knuse lagets tidligere rekordoppmøte. I et vakuum er det et monumentalt øyeblikk for en franchise som historisk har kjempet for å tiltrekke seg fans og i årevis møtte spørsmål om markedets levedyktighet. Senere samme dag håper San Diego å fylle Snapdragon Stadium med ytterligere 32 000 fans.

Men søndag – og resten av sluttspillet – kan ikke sees isolert. Selv i Houston har det vært «et utfordrende år», som Schmidt sa det. Hovedtrener James Clarkson ble suspendert på tampen av den ordinære sesongen etter foreløpige funn fra NWSL og NWSLPAs felles etterforskning av uredelighet i ligaen. Etterforskningen fortsetter, og ligaen har ikke gitt noen oppdateringer siden suspensjonen ble annonsert 27. april.

Fans, i det minste anekdotisk, føler seg revet. Hvordan kan de støtte spillere mens de protesterer mot institusjonene som sviktet dem? Ingen steder er det spørsmålet mer presserende enn i Portland, hvor Thorns vil arrangere semifinale 23. oktober. Lageier/operatør Merritt Paulson kunngjorde tirsdag at han ville trekke seg som administrerende direktør, men Portlands supportergrupper opprettholder kravet om at han skal selge laget på grunn av rollen han spilte i å la Riley fortsette å trene i NWSL.

Thorns takket Riley offentlig da partene skilte seg i 2015, og kunngjorde at trenerkontrakten ikke ville bli fornyet. Det ble avslørt i 2021-rapporten fra The Athletic, og bekreftet i Yates-rapporten, at Riley ble sagt opp for brudd på kontrakten sin etter klagene fra Shim. Noen måneder senere, i 2016, ble Riley ansatt av et rivaliserende team hvis ledere hevder at de ikke var klar over hva som skjedde utenfor banen i Portland. Riley vant ytterligere tre ligamesterskap, og trente frem til 2021.

Thorns forward og MVP-finalist Sophia Smith ba fansen støtte spillerne på tribunen 23. oktober 2022, og sa at støtten er «en av de positive tingene vi har igjen i Portland». Smith sa at bare dager etter at Portland og USAs lagkamerat Becky Sauerbrunn ba om å fjerne enhver leder som muliggjorde overgripere – inkludert de i Portland.

Fansen sitter igjen med et dilemma om hvordan de skal opptre på dette viktige tidspunktet i sesongen.

“Det er tøft,” sa Schmidt. “Jeg kan ikke forestille meg å være en fan og hvordan jeg skal tenke og føle for øyeblikket. De sørger over alt dette med oss ​​også. Det kommer til å være tid som må skje [to heal], men det er tøft. Folk som har bestemt seg for at de ikke vil støtte fysisk, på stadioner, det er deres avgjørelse og det er greit.”

«Jeg har lest noen av tingene som Portland-jentene har lagt ut, om «vi trenger dere som fans». Jeg tror noen ganger at det å ikke møte opp også skader spillerne. Så jeg vet ikke. Det er todelt og det er tøft, og jeg tror alle må ta en personlig avgjørelse for seg selv og hva de er komfortable med. Jeg tror i dette øyeblikket og tid, vi må være OK med det.”

Søndag blir utvilsomt nok en emosjonell retur for NWSLs idrettsutøvere. Mange av dem spilte for landene sine i internasjonal pause mens de behandlet nyhetene. Som Sauerbrunn sa forrige uke fra amerikansk leir i London, “Spillerne har det ikke bra. Vi er forferdet og knuste og frustrerte og utslitte og virkelig, virkelig sinte.”

Likevel blir spillerne nok en gang bedt om å gjøre jobben sin. Ikke bare for å stille opp, men for å sette sammen sesongens beste prestasjoner og spille om et mesterskap. Det er tross alt det de alltid har ønsket å gjøre – og å gjøre trygt, med beskyttelse på plass. Det er også et håp om at de vil finne noe som er tatt fra dem, og begravd på steder som ikke er lett å finne. Det er gleden ved å spille, konkurrere, og med litt flaks, sole seg i en seier som tar dem ett skritt nærmere deres endelige mål.

“Jeg tror for mange av oss at det å være på banen er vårt lykkelige sted,” sa Scott. “Det er et sted hvor vi har disse forbindelsene. Vi elsker jobbene våre, vi elsker å være på det feltet, og jeg tror det er et slags frihetssted der vi ikke kan tenke et minutt, vi kan bare nyte spillet og hverandres selskap og bli bedre. Så jeg synes det er flott å fortsette og få sesongen vår til å fortsette fordi det lar oss refokusere, lasere inn litt og bare nyte spillet for hva det er.”