Hvordan Arsenal ble tittelkandidater ved å signere spillere fra Manchester City

Spøken som går rundt på sosiale medier er at etter å ha fått Premier League til å se lett ut med fire titler på fem år, har Manchester City-manager Pep Guardiola bygget seg en utfordrer ved å sende Mikel Arteta, Gabriel Jesus og Oleksandr Zinchenko til Arsenal.

Med den tidligere Man City-assistenten ansvarlig, og to tidligere City-tittelvinnere i laget, er Arsenal på toppen av tabellen, og det som begynte som en positiv start på den nye sesongen ser mer og mer ut som en tittelladning for hver uke som går. . Det er en lang vei å gå, spesielt for et lag som ikke har blitt ansett som utfordrere på den beste delen av et tiår, men det er nå 12 seire fra 13 kamper i alle konkurranser.

Arsenal og City ville ha møtt hverandre på Emirates denne uken hvis det ikke hadde vært for Arsenals omorganiserte Europa League-kamp med PSV Eindhoven, men Guardiola trenger ikke møtes ansikt til ansikt for å vite at Arteta, Jesus og Zinchenko er en trussel. Han har allerede sett nok.

“Arsenal er tilbake,” sa han forrige måned. «Jeg tror Arsenal allerede er der, etter mange år [they] var ikke der. Med tålmodigheten med Mikel [who] endret ikke bare laget, men klubben. Dette er allerede en faktor, og de er allerede utfordrere. Han endret laget, men ikke bare laget, klubben selv.”

Arsenals beslutning om å holde seg til Arteta – Guardiolas nr. 2 i City i tre og et halvt år – under sporadiske perioder med fanuro siden hans utnevnelse i desember 2019, og også bruke nesten 80 millioner pund på Jesus og Zinchenko i spesielt, har allerede blitt bekreftet med sin beste start på en sesong siden 1904-05. Et lag som hadde som mål å ende i topp fire for første gang siden 2016 har nå siktet mye høyere, og det er supportere som drømmer om en første tittel siden Arsene Wengers siste i 2004.

Det er en klubb som, som Guardiola har påpekt, ikke har vært så vant til å vinne, og selv om Zinchenko og Jesus ikke var de eneste sommersigneringene – deres totale forbruk var nærmere 120 millioner pund – var det viktig for Arteta å bringe hos spillere med erfaring med å løfte trofeer. I Premier League-termer er det ikke noe bedre sted å se enn Man City.

“Vi har nå en ny selvtillit, en gnist og den vinnermentaliteten han har,” sa spanjolen om Jesus, som vant åtte hjemlige trofeer på Etihad Stadium, inkludert fire Premier League-titler. Zinchenko har en lignende rekord. For City er imidlertid beslutningen om å la to spillere slutte seg til en topp seks-rival – selv om de endte 24 poeng bak forrige sesong – mindre åpenbar.

– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)

Kilder har fortalt ESPN at Guardiola var opptatt av å beholde både Jesus og Zinchenko, men at de fikk trekk fordi de ønsket å spille en større rolle i en annen klubb – en posisjon City-sjefen forsto. Det ville vært lett for Guardiola og fotballdirektør Txiki Begiristain å bestemme seg med en gang at hvis de var fast bestemt på å dra, måtte det være i utlandet – en trygg avstand fra å ha noen innflytelse på hvorvidt City fortsatte å dominere Premieren eller ikke. Liga. Men det gjorde de ikke, og i tillegg til å la Jesus og Zinchenko bli med Arsenal, sanksjonerte de også Raheem Sterlings overgang til Chelsea.

På et tidspunkt registrerte Liverpool, Citys nærmeste utfordrere de siste fem årene, interesse for å signere Sterling på nytt, men i stedet for umiddelbart å utelukke muligheten til å styrke Jurgen Klopps lag, lot City det spille ut. Til slutt valgte Sterling å slutte seg til Chelsea etter positive samtaler med den nye eieren Todd Boehly og deretter manager Thomas Tuchel, men Guardiola og Begiristain ble ikke faset av muligheten for at den engelske vingen skulle stille opp for sine nærmeste rivaler denne sesongen.

Følelsen var at Citys lag trengte å bli frisket opp, og for å gjøre det måtte spillere forlate samt ankomme. På toppen av det, rent økonomisk, når du er ute etter å få størst mulig avgift for en spiller, er pengene vanligvis i England.

I tilfellene Jesus, Zinchenko og Sterling ble de innvilget trekk på grunn av Guardiolas insistering på at han aldri vil ha ulykkelige spillere i troppen sin. Hver spiller ga en preferanse om hvor de ønsket å gå og ble fortalt at hvis klubbene kom med en akseptabel avgift, ville de få lov til å flytte.

Kilder har fortalt ESPN at til tross for Guardiolas nære forhold til Arteta, ble Arsenal ikke gjort noen tjenester i jakten på Jesus og Zinchenko. Det var annen interesse – fra Premier League og i utlandet – for begge spillerne, men Arsenal kom med de riktige tilbudene, og fra det tidspunktet var avtalene relativt jevne. Arsenal har vært fornøyd med signeringene og City var fornøyd med å få pengene de fikk, spesielt for Jesus som nærmet seg slutten av kontrakten.

Så nå posisjonerer et Arsenal-lag med stor City-innflytelse seg for å gå tå-til-tå med City om tittelen. Det er Arteta som fortjener æren for å bygge en utfordrer, men Guardiolas fingeravtrykk er på dem også.