Da LAFC annonserte signeringen av midtstopperen Giorgio Chiellini 13. juni, gjorde de det fra sin plass på toppen av Supporters’ Shield-tabellen.
På den tiden, med omtrent 41 % av den ordinære sesongen fullført, representerte Juventus- og Italia-legenden en intensjonserklæring: Det ville ikke være selvtilfredshet i Los Angeles. Og det var bare starten.
I løpet av de neste tre månedene konstruerte LAFCs daglige leder John Thorrington et av de mest ambisiøse overgangsvinduene i ligaens historie. Wales-kaptein Gareth Bale signerte en Targeted Allocation Money (TAM)-kontrakt etter å ha forlatt Real Madrid et par uker senere. Vingspiller Denis Bouanga inngikk en avtale med utpekt spiller (DP) 5. august, det samme gjorde Cristian Tello senere i måneden – etter at Brian Rodriguez flyttet til Club America – som ankom fra henholdsvis Saint-Etienne (Frankrike) og Real Betis (Spania). .
Oppsiden var åpenbar. Å legge til den typen angrepstalent ga LAFC enestående dybde med spillere de følte seg passe førsteårs trener Steve Cherundolos system. Men det var den andre siden å vurdere også. Rett og slett, hvorfor rote med en god ting?
“Du må absolutt ta det i betraktning,” sa Thorrington. “Du må ta alle variablene i betraktning. Legge til denne spilleren, flytte den spilleren, hvilken innvirkning det har i gruppen.”
– ESPN+ seerguide: LaLiga, Bundesliga, MLS, FA Cup, mer
Da Chiellini spilte i sin første kamp – den første av signeringene midt i året – var Los Angeles én kamp forbi midtveis i sesongen. LAFC satt på 36 poeng gjennom 18 kamper og hadde en ledelse på to poeng over Austin FC i Shield- og Western Conference-løpene. Det var en følelse rundt MLS at ved å legge til Bale og Chiellini, hadde LAFC potensialet til å stikke av med ligaen og jage poengrekorden for én sesong som New England Revolution satte forrige sesong (som bryter LAFCs preg fra 2019).
Først så det ut til at det kunne skje. Bale scoret to ganger fra benken i sine fire første opptredener, og LAFC vant syv strake – og overgikk motstanderne 19-5 i prosessen. De var i rekordfart. Men det varte ikke.
Etter å ha tatt bare tre poeng fra en strekning på fem kamper, falt jakten på poengrekord ut av fokus, og i begynnelsen av september var LAFC låst i et tett løp med Philadelphia Union, som hadde forvandlet seg til ligaens dominerende lag.
“Det er klart at folk ser på det på en negativ måte, og snakker om frafallet vårt, dette, det og det andre,” sa midtbanespiller Kellyn Acosta. “Jeg tror det er akkurat slik MLS-sesongene går. Det er vanskelig å holde et høyt nivå gjennom hele sesongen, selv om vi ønsker det. Men noen ganger er det bare ikke slik det går.”
Thorrington la til: “Jeg tror det var mer tilfeldig enn årsakssammenheng, men jeg kan forstå hvorfor folk kanskje koblet sammen disse punktene.”
Ideen om at det var en slags svikt til tross for at LAFC hang på for å vinne Supporters’ Shield – og avsluttet én seier utenom seierrekorden i én sesong i ligaen – illustrerer hvor høye forventningene var. Det Acosta og Thorrington begge gjorde klart, var at selv om tempoet avtok sent i sesongen – når vaktlisten var avgjort – tror de ikke det er en refleksjon av noen form for forstyrrelse forårsaket av de bevegelige brikkene.
“Når du får nye spillere, er det en læringskurve. Du får lære hverandres tendenser,” sa Acosta. “Du utvikler nye relasjoner, og jeg tror at når de kom på laget, var de superivrige. De ga oss en annen dimensjon som vi manglet. Jeg synes de har vært enorme.
“Det er gutter som har hatt mye erfaring, veteranlederskap. De har kommet hit klare for å sette sitt preg på laget og hjelpe laget. Jeg har sett det på treninger. Jeg har sett det i garderobe på en måte i alle aspekter.”
I Western Conference-semifinalen i forrige uke mot rivalen LA Galaxy, var Bouangas talent på full utstilling. Han ble sklidd inn for LAFCs åpningsmål, gjorde et smart løp bak stolpen for å score sitt andre og bidro til å skape kampvinneren på stoppetid da han volleyet Acostas hjørnespark på rammen som førte til Cristian Arangos mål. Spesielt det tredje går ned som et ikonisk øyeblikk på et stadion som har få jevnaldrende i ligaen når det gjelder typen entusiastisk atmosfære som kan skape.
“Jeg er sikker på at alle kunne føle det selv gjennom TVen,” sa Acosta. “Jeg mener, det var elektrisk, det var uten stans. Det var mål, det var chippiness, det var litt av alt du kunne be om i en sluttspillkamp. Og vi følte det definitivt.
“Det var sannsynligvis et av de mest brennende og live, spennende, morsomme spillene jeg har vært en del av. For det var bare litt galskap rundt omkring.”
Seieren setter LAFC én seier unna å nå MLS Cup-finalen for første gang. De vil være vertskap for Austin FC i Western Conference-finalen på søndag kl. 15.00 ET (stream direkte på ABC). Austin tok begge møtene mellom klubbene i løpet av den ordinære sesongen, inkludert en 4-1-kamp som hadde Bale i startoppstillingen for første gang 26. august.
Siden den gang har Bale startet bare én gang til – uavgjort 1-1 mot Minnesota United FC 13. september – og var ikke tilgjengelig mot Galaxy på grunn av skade.
“Vi så på Gareth som en spiller som vi trodde vi kunne få opp farten og sunn og bidra – og jeg vil fremheve at han gjorde det. Han bidro til å vinne oss en rekke kamper når han kunne komme inn og spille.” sa Thorrington. “Det har bare vært uheldig at han hadde et par fysiske hikke som har forhindret ham fra å spille en større rolle som vi håper nå vil endre seg og nå vil han kunne hjelpe oss. Han jobber utrolig hardt, han er en topp profesjonell og når han er frisk og i stand til å bidra, har vi sett hva han kan gjøre i denne ligaen, og vi håper at det vil fortsette.”
For Acosta ga Bales ankomst en unik mulighet for lekende VM-smarter. Deres respektive landslag – USA og Wales – vil begynne sine turneringer i Qatar mot hverandre neste måned.
“Jeg tuller alltid med ham, som “OK, når vi begynner å nærme oss verdenscupen, det er da jeg skal begynne å sparke deg her på trening. Jeg kommer til å begynne å få deg til å føle litt smerter så når du går inn i verdenscupen, føler du deg litt sår,” sa Acosta og ler. “Men nei, alt er vitser. Jeg bruker alltid begrepet “frenemies.” Vi er åpenbart venner og lagkamerater her, men når VM-tid kommer, kommer det til å bli et annet beist … hvis jeg blir valgt.”
Acosta var forsiktig med å behandle valget sitt som en selvfølge, men det er stort sett tilfelle. Det er vanskelig å se for seg et scenario der en sunn Acosta ikke er blant trener Gregg Berhalters 26-mannslag, som han har laget en rolle som en pålitelig sub og den primære backup til Tyler Adams som en defensiv midtbanespiller.
Den virkeligheten er ikke noe Acosta tar for gitt, spesielt etter at hans landslagsengasjement så mørkt ut kort tid etter at Berhalter tok over.
“Jeg var på et tidspunkt i karrieren min hvor jeg trodde jeg var virkelig ferdig med landslaget. Jeg kom aldri til å få et skudd tilbake og at de på en måte overså meg og jeg trodde det bare var det,” sa han . “Jeg jobbet meg tilbake i folden. Jeg spilte ganske mange kamper i fjor og bygger bare videre på det. Som spiller er alles drøm å spille i et verdensmesterskap. Før virket det som et langskudd, men nå er det nesten som en nedtelling.”
Tirsdag kunngjorde US Soccer at ni MLS-baserte spillere “i kamp” for verdensmesterskapet samlet seg i Frisco, Texas, for å holde seg i form foran åpningen 21. november. Acosta har ikke hastverk med å bli med dem. Hvis LAFC vinner på søndag, vil de arrangere MLS Cup 5. november, og det er fortsatt prioritet.
“Planen min er å gjøre alt jeg kan for å ikke være med [Frisco],” sa Acosta. “Min plan er å være her og spille 5. november.”