Søndagens klimaks til det argentinske mesterskapet var en velsignelse for kardiologer, med tittelens skjebne i tvil frem til sesongens siste spark. Derimot ser den brasilianske ligaen ekstremt rolig ut.
Med fire runder igjen å spille, er det bare matematikken til en knapt troverdig kollaps som kan ta tittelen fra Palmeiras, det tradisjonelle laget i det italienske samfunnet i Sao Paulo. Palmeiras leder Internacional i Porto Alegre med ti poeng. Tolv poeng er igjen på tabellen. Én seier vil være nok til å garantere tittelen. To uavgjorte vil trolig være tilstrekkelig selv om Internacional skulle vinne alle de gjenværende kampene.
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
Denne kommende tittelen ser ut som nok en triumf for Abel Ferreira, klubbens ungdommelige portugisiske trener. Hans to år som leder har vært en seiersprosesjon. Etter en solid, men uspektakulær karriere som høyreback, trente Ferreira Braga i Portugal og hadde ansvaret for PAOK i Hellas da Palmeiras kom på jakt. Lite kjent og ikke spesielt glamorøs, han var et uventet valg, men et inspirert.
Det er noe av den unge Jose Mourinho med Ferreira. Han er voldsomt intens, og kommer ofte i trøbbel for sin oppførsel på sidelinjen. Og kvaliteten og detaljene i arbeidet hans har vunnet spillerne.
“Han har alltid en plan,” er en kommentar som ofte høres fra Palmeiras-spillerne, som har lært at å følge hans instruksjoner sannsynligvis vil øke sjansene deres for å lykkes. Ferreira ledet Palmeiras til påfølgende Copa Libertadores-titler og kom nær en tredjedel før han gikk knepent ned i semifinalen.
Brasils ligatittel er kanskje ikke fullt så glamorøs som Libertadores. Men på en måte er verdien enda større. Det er konsekvensen av ekstraordinær konsistens over en lengre periode i en konkurranse full av logistiske vanskeligheter. Den svarer også på et spørsmål som hang over treneren. Var han mer en cupspesialist, en figur for risikovillig til å samle nok ligapoeng til å bli mester? Det var et rettferdig spørsmål. Forsiktighet er absolutt en del av Ferreira-tankegangen. Han har en tendens til å nærme seg de store spillene med en “clean sheets first”-mentalitet. Og noen vil også si at denne tittelen har blitt overrakt ham på en tallerken.
Brasils liga gikk inn i denne sesongen med ideen om en “tre store.” Men en av dem, fjorårets dobbeltvinner Atletico Mineiro, falt alarmerende tilbake. Den andre, Flamengo fra Rio de Janeiro, fikk en forferdelig start på et katastrofalt eksperiment med Paulo Sousa, en annen portugisisk trener, og prioriterte deretter cupkonkurranser, og stilte ofte med reservelag til ligakampene.
Men ingenting av dette bør ta bort fra Palmeiras-kampanjens fortreffelighet. De ble slått i åpningskampen for sesongen. De påfølgende 33 kampene har gitt bare ett nederlag – en fantastisk visning av konsistens fra et lag uten så mange iøynefallende navn som Flamengo og Atletico. Ferreira er en grundig og effektiv kollektiv arrangør av en side, og – en side av arbeidet hans som kanskje ikke får nok anerkjennelse – en imponerende utvikler av individuelle spillere. Forvandlingen til Rony fra mistilpasset kantspiller til farlig sentralspiss har vært et under å se.
Og nå har Ferreira enda et talent å utvikle, dette med et ganske forbløffende potensial. Tirsdagens seier mot Athletico Paranaense vil gå over i historien som kampen der 16 år gamle Endrick scoret sitt første seniormål. Endrick ble kjent over hele verden i begynnelsen av fjoråret, da han hjalp Palmeiras med å vinne Sao Paulo Junior Cup, en svært prestisjefylt turnering for spillere på 20 år og under. Han var 15 år på den tiden, hele fem år yngre enn mange av motstanderne, og han løp ringer rundt dem.
Bredden av talentet hans er utenfor skalaen. Det utmerkede målet i den turneringen i fjor var et overheadspark utenfor straffefeltet. Men han viste alt – talent, frekkhet, kulhet under press og en utrolig moden bevissthet om rom. Han er en tettsittende liten venstrebeint spiss. Men hans første seniormål kom fra en heading, timet løpet til perfeksjon og angrep rommet mellom motstandernes midtstoppere.
Endrick er et barn av internettalderen. Han ble født i Brasilia, men flyttet til Sao Paulo i en alder av 11 da Palmeiras så en samling internettklipp av ham i aksjon og hjalp familien med å finne seg til rette ved å fikse faren hans med en jobb som renholder. Han var på forsiden av de spanske sportsdagbladene i en alder av 15. Han ser ut til å ha taklet all oppmerksomheten ekstremt bra.
Det har ikke tatt kanten av spillet hans, og fansen har vært opptatt av å se ham rykke opp til førstelaget. Noen kritiserer Ferreira for ikke å ha kastet ham inn tidligere. Han kunne ha vippet balansen, hevder de, i semifinalen i Libertadores – eller enda tidligere, i februars finale i klubb-VM mot Chelsea.
Ferreira hadde ingenting av det. Den gang sa han at det ville være bedre for unggutten å reise til Disneyland. Han har valgt å ta med Endrick saktere, og han har nok rett i det. Men frustrasjonen til fansen er forståelig. De vet at de ikke vil ha lang tid til å glede seg over ham. Det er nesten sikkert at han flytter til Europa når han fyller 18 år i juli 2024, med alle kontinentets store klubber i kø for å hente ham. Det er til og med mulig at Endrick og Ferreira kan slå seg sammen igjen i fremtiden – for hvis Endrick er på vei til Europa, bør hans nåværende trener absolutt ha mange fristende muligheter tilbake på hjemmekontinentet.