Tirsdagens bemerkelsesverdige hendelser rundt Alpine junior Oscar Piastri – som har blitt stemplet Oscargate og Piasco online – så ut til å bekrefte at McLaren har til hensikt å erstatte en australier i Daniel Ricciardo med en annen.
McLaren-sjef Zak Brown ser nå ut til å spille en omgang kylling med superstjernesjåføren sin, og venter på at han skal gå fra kontrakten sin slik at han ikke trenger å betale en tung straff for å rive den opp før den utløper i slutten av 2023 Ricciardo har exit-klausuler på sin side av avtalen, men det er en klar uvilje fra den åttedobbelte løpsvinneren til å falle på sverdet sitt for å få Brown ut av et juridisk rot han selv har laget.
Flere kilder har fortalt ESPN at Piastri har signert en avtale med McLaren. Selv om de nøyaktige vilkårene for avtalen er uklare for øyeblikket, antas det at Brown er fast bestemt på å få ham inn i lagets racerbil. Piastris erklæring om at “Jeg vil ikke kjøre på Alpine i 2023” fremhevet at han ser fremtiden for McLaren og ikke Alpine.
McLaren nektet å kommentere da han ble kontaktet av ESPN.
Piastris tweet skapte en bemerkelsesverdig mengde oppmerksomhet hos en sjåfør som ikke engang har snudd rattet på en Formel 1-bil under en grand prix-helg ennå, noe som sier mye om hvor godt vurdert 21-åringen er.
Formel 2-mesteren Piastri har en strålende rekord på juniornivå og blir sett på som den beste kandidaten fra F1s feeder-serie siden klassen i 2019 – George Russell, Lando Norris og Alex Albon. Men hans Formel 1-erfaring er begrenset til tester av F1-biler, hvorav de fleste er betalt av Alpine. Den franske produsenten la nylig ut et 5000 km testprogram, som pågår.
Om McLaren i det hele tatt kan få Piastri gjenstår å se, med Alpine klart klar til å kjempe for å beholde vidunderbarnet sitt på laget og kjøre for dem i 2023, uansett hvor ille hendelsene de siste 24 timene kan ha svekket forholdet mellom de to fester. Alpines uttalelse om at Piastri ble forfremmet var laget som sa sin juridiske stilling at de ikke er i tvil om hvor han er kontraktsmessig bundet til å kjøre neste sesong.
Denne avgjørelsen vil bli tatt av FIAs kontraktsgodkjenningsstyre, og til tross for det fartsfylte dramaet tirsdag ettermiddag, kan det godt ta litt tid å løse seg selv.
Uavhengig av hvordan det utspiller seg, synes McLarens posisjon å være klar, og det er vanskelig å se hvordan forholdet deres til Ricciardo vil utvikle seg utover dette punktet.
Ricciardo fortjener bedre
Det reflekterer veldig dårlig på Brown og McLaren hvordan de har behandlet Ricciardo de siste seks månedene. Ricciardo, den eneste McLaren-føreren som har vunnet et F1-løp siden 2012, har vært den første til å innrømme at prestasjonene hans ikke har vært opp til standardene han satte på Red Bull og Renault, men det føles som om han har blitt gjort til syndebukk for avlede bort fra dypere problemer på laget.
Det har vært andre fortellinger i 2022 – Mercedes sin voldsomt sprettende bil eller vanlige Ferrari-kapitulasjoner, for å nevne to – som har distrahert fra det faktum at McLaren har vært en av de mest skuffende historiene denne sesongen. Teamet kom inn i året og lovet en retur til fronten av rutenettet, en mulighet gitt av den enorme tekniske regelendringen, men har falt utrolig kort av det de hadde lovet at 2022 skulle handle om.
Mens Ferrari, som McLaren kjempet om tredjeplass i fjorårets mesterskap, hoppet foran i flokken med sin nye bil i år, har det britiske teamet rotet seg i det samme ingenmannslandet de befant seg i i fjor og er låst inne. en kamp om fjerde (og nå, Piastri) med Alpine, et stykke unna Mercedes og enda lenger unna lederparet.
Så mens Ricciardo har slitt, og Norris, sannsynligvis et generasjonstalent, men en som fortsatt ikke har vunnet et løp, har hentet ut mye bedre resultater i den andre bilen, er konklusjonen at McLaren har levert enda en underveldende og underpresterende bil. Gitt gapet til fronten er det rimelig å antyde at McLaren kan tulle rundt på midtbanen i ett eller to år til. Å erstatte Ricciardo med en annen sjåfør kommer ikke til å endre det, spesielt en som sannsynligvis kommer med voksesmerter forbundet med enhver nybegynner sjåfør i F1. Brown har vært heldig at det ikke har blitt stilt tøffere spørsmål om hvorfor McLaren under hans ledelse ikke er i stand til å sette sammen en vinnende F1-løpsoperasjon.
Og det dekker bare sporaspektet til det. Ricciardo er fortsatt et av de mest salgbare talentene i F1 og har gjort underverker for McLarens merkevare borte fra racerbanen. Den nylige ankomsten til OkX var knyttet til Ricciardo, som er kryptovalutabørsens merkeambassadør. En relativt ukjent utenfor motorsport som Piastri ville ikke fylle dette gapet som ville blitt etterlatt av Ricciardo, som er en av de mest unike personlighetene sporten har hatt i seg på lenge. Det er også usannsynlig at Brown ville at Norris skulle påta seg de fleste av McLarens kommersielle plikter hvis det kom i fare for å skade racingformen hans.
Ricciardo fortjener ære for hvordan han har oppført seg i en vanskelig situasjon, med Brown som har lagt til tre sjåfører – Colton Herta, Pato O’Ward og Alex Palou – til McLarens stall og ikke legger skjul på hans ønske om å få Piastri til laget. Brown har vist en ignorering av kontraktsmessige avtaler allerede i år. Piastri-situasjonen er bemerkelsesverdig lik det som skjedde i IndyCar forrige måned, da Chip Ganassi kunngjorde at Palou ville bli hos dem, bare for at Palou kunne tvitre at pressemeldingen ble sendt ut uten at han visste det. En kunngjøring Palou ble med på McLarens liste for 2023 fulgte kort tid etterpå, selv om den delen ikke har skjedd ennå i tilfellet med Piastri.
Det har vært en åpen hemmelighet i F1-paddocken i flere måneder. Brown var i samtaler med Piastri og manageren hans, Mark Webber. I det bakteppet, og med Ricciardo som gjør en betydelig mengde av McLarens kommersielle arbeid bak kulissene, er det mange ting som skjer borte fra racerbanen som vil distrahere en sjåfør fra jobben med racing.
De fleste sjåfører ville ha følt seg manglende respekt, og noen ville ha gitt uttrykk for følelsene sine i media, men Ricciardo har vært bemerkelsesverdig profesjonell i møte med Browns manøvrering. Uttalelsen Ricciardo la ut forrige måned om at han har til hensikt å se ut kontrakten sin til slutten av 2023 er så nær som vi har sett ham komme til en offentlig uenighet med sjefen sin.
ESPN forstår at det samme fortsatt er sant nå, selv om Ricciardo er åpen for realiteten at han må vurdere hva hans alternativer kan være borte fra McLaren. Til tross for hans kamp i år og i fjor vil han ikke mangle friere. ESPN vet om fire forskjellige team som har kontaktet ham i løpet av de siste to ukene for å vurdere hvor hodet hans er. Lag som ser ut som en sjåfør i sommermånedene er ikke uvanlig i F1, men det er klart at Ricciardo fortsatt vil overta oppmerksomheten til team opp og ned i rutenettet – på sitt beste er han fortsatt en av F1s beste sjåfører og forbikjøringer, i tillegg til å være en av dem. av de mest salgbare sjåførene på nettet for øyeblikket og en som er spesielt populær i Amerika, et marked som blomstrer som aldri før for Formel 1.
Ricciardo har en opsjon på sin side av McLaren-kontrakten om å forlate, og han kan godt se setet Piastri ikke vil ha i Alpine som et godt landingssted. Men som hendelsene denne uken har vist, med Alpine som taper Fernando Alonso til Aston Martin og potensielt taper Piastri til McLaren, er det spørsmål om hvor godt drevet det franske laget er og om det noen gang vil bli mer enn en glorifisert midtbanedrakt. En overgang til Ferrari eller Mercedes, begge en langvarig ambisjon for Ricciardo, ser usannsynlig ut til å realiseres, men han kan godt trøste seg med eksemplene til Kevin Magnussen og Valtteri Bottas i år – begge sluttet seg til konkurrerende midtbanelag og har utmerket seg.