I løpet av de siste årene har en klynge brasilianske superklubber tatt kvelertak på Copa Libertadores, Sør-Amerikas Champions League, og det virker liten sjanse for at grepet blir avslappet i 2022.
Det er mer penger i det brasilianske spillet, og med europeiske klubber nå mer interessert i tenåringsløfter enn i spillere i midten av 20-årene, har en håndfull klubber i Brasil vært i stand til å samle og beholde lag av topp kvalitet og deretter dominere Libertadores-året. etter år.
Mestere i 2019 og slått finalister i fjor, Flamengo fra Rio er veldig nær ved å klare de fire siste i årets konkurranse etter forrige ukes første etappe i kvartfinalen, da de vant 2-0 borte mot Corinthians fra Sao Paulo.
– Har du ikke ESPN? Få umiddelbar tilgang
Corinthians har sluppet resultater hele året — de har bare scoret fem mål på de ni kampene de har spilt i konkurransen. De var den bedre siden den første halvtimen, men kampen endte effektivt som en konkurranse da Giorgian De Arrascaeta krøllet hjem et fantastisk åpningsmål. Så snart Flamengo var foran var resultatet aldri i tvil. De kunne forsvare seg dypt og sette fri sin formidable samling av angrepstalenter. Til slutt var Corinthians så heldige å slippe unna med et 2-0-tap, og noe må gå galt for Flamengo foran deres egne fans tirsdag kveld hvis semifinaleplassen deres skal gli unna.
Mestere i begge de siste to årene virket Palmeiras i fare for å miste kronen i den første etappen av kvartfinalen, borte mot de hjemlige dobbeltvinnerne Atletico Mineiro. Like etter pause var Palmeiras to mål under og rocket. Et stort publikum på Mineirao-stadion var med god stemme og full tillit til at fjorårets nederlag i semifinalen var i ferd med å bli hevnet. Men ved sluttsignalet la de unna mye roligere, euforien ble punktert av en Palmeiras-tilbakekamp.
Den portugisiske treneren Abel Ferreira gjør seg bemerket i Palmeiras med utmerket arbeid. Han har vært fantastisk til å utvikle spillere, og også til å dyrke et lag med både ånd og en taktisk plan. To godt slåtte dødballer fra venstrefoten til Gustavo Scarpa satte opp mål som brakte stillingen tilbake til 2-2, og bevarte Palmeiras’ lange ubeseirede borterecord i Libertadores og gjorde dem til smale favoritter til å nå semifinalen. I fjor eliminerte de Atletico på bortemål, og etter å ha scoret to ganger i Belo Horizonte angrer de sannsynligvis på at regelen ikke lenger er i kraft. Men Abels Palmeiras ser konsekvent ut til å finne en måte å vinne på, og det ville nå være noe av en overraskelse om Atletico kan komme forbi dem.
Mens Atletico og Palmeiras kjempet, fant en lignende pulserende kamp sted mellom to lag fra Argentina. Det unge Velez Sarsfield-laget så ut til å ha etablert kontroll da de gikk opp to mål, men Talleres, under den portugisiske treneren Pedro Caixinha, justerte formasjonen og slo tilbake til uavgjort nivå, før Velez scoret en sen vinner og tok en smal ledelse nordover til Cordoba til onsdagens returkamp. Den nøkterne tanken for den som går seirende ut er at det nesten helt sikkert er Flamengo som vil vente i semifinalen.
Det kan være at den sterkeste utfordringen fra Argentina kommer fra Estudiantes. Men først må de komme forbi målbevisste og kompetente motstandere i Athletico Paranaense. I motsetning til de fire andre brasilianske klubbene som fortsatt er med i konkurransen, har Athletico aldri vunnet Libertadores. Men de er regjerende mestere i Copa Sudamericana, Europa League-ekvivalenten, og er et fremoverlent ambisiøst antrekk med drømmer om å vinne klubb-VM. De har også gjort seriøse investeringer i årets jakt på ære. Det sier sitt at hovedforsterkningen deres, Fernandinho, har kommet inn fra Manchester City, mens Estudiantes har hentet inn spissen Mauro Mendez fra Montevideo Wanderers.
Men Athletico klarte ikke å få hjemmefordelen til å telle i torsdagens målløse første omgang. Dette etterlater imidlertid den andre etappen fascinerende balansert. På den ene siden er Estudiantes veldig sterke på hjemmebane, og bærer på en trussel både fra dødballer og åpent spill. På den andre er Luiz Felipe Scolaris Athletico mest fornøyd med kontringen. De manglet plass til å starte overgangene sine hjemme, og kan finne på å spille borte mer etter deres smak. Men innsatsen er høy i denne kampen, som vil avslutte kvartfinalen. Estudiantes mot Athletico vil avgjøre om de fire siste er et tilfelle av to hver for Argentina og Brasil, av tre til én i Brasils favør.
Brasiliansk dominans av Sudamericana ser også sannsynlig ut. Det er sikkerhet for en semifinalist fra Brasil – Sao Paulo har en 1-0 ledelse over Ceara etter den første etappen. Og det er også god sjanse for to til. Atletico Goianiense frustrerte debuten til Luis Suarez i sin andre omgang med Nacional, og kom tilbake fra Uruguay med en 1-0 seier. Det var en “back to the wall”-affære, med bra brasiliansk målvakt – og det samme gjelder Internacionals 0-0 uavgjort borte mot Melgar fra Peru. Begge brasilianske sider er favoritter foran sine egne fans. Den fremtidige motstanden kommer sannsynligvis fra Independiente del Valle fra Ecuador, som vant sin første etappe 1-0 borte mot Deportivo Tachira fra Venezuela, og som nå regner med Quitos høyde for å hjelpe væren med å hente fordelen.