Det er den tiden på året igjen – du har gjort ditt Premier League-fantasiutkast og sjekker nå hvilke valg som har fungert og hvilke som har sviktet deg. Hvis du valgte noen Manchester United-spillere, kan det allerede være et godt tidspunkt å flytte dem videre.
Den smertefulle virkeligheten for United-supportere og fantasy-managere akkurat nå er at ingen medlemmer av Erik ten Hags lag ville komme i nærheten av å gjøre en Premier League Best XI. Og det vil ikke endre seg hvis United lykkes med å fullføre en av sommerens mest overraskende overganger – enhver sommer – ved å signere spisssvennen Marko Arnautovic fra Bologna.
Søndagens 2-1-tap på Old Trafford mot Brighton & Hove Albion var en katastrofal start for Ten Hag i hans første konkurransekamp som United-manager. Den tidligere Ajax-treneren vil ha visst at han tok på seg en stor utfordring da han tidligere i sommer ble den femte faste lederutnevnelsen siden Sir Alex Fergusons pensjonisttilværelse i 2013, men måten Brighton-nederlaget på vil ha vært en rykende reality-sjekk. .
– ESPN+ guide: LaLiga, Bundesliga, MLS, FA Cup, mer (USA)
– Strøm ESPN FC daglig på ESPN+ (kun USA)
– Har du ikke ESPN? Få umiddelbar tilgang
Ten Hag så på egenhånd at lag som Brighton, uten engang halvparten av den økonomiske makten og historiske makten til United, kan overliste og utkonkurrere en klubb med slike tilsynelatende rikdommer ganske enkelt ved å være kloke og strategiske på og utenfor banen. Men med United kommer det alltid tilbake til spillerne fordi de rett og slett ikke er gode nok, og den nedgangen i kvalitet stammer fra før Ferguson trakk seg.
Når det er sagt, da Ferguson trakk seg etter å ha ledet United til en 20. ligatittel, ville mer enn halvparten av laget hans ha gjort det til en beste Premier League XI. Manchester City og Chelsea ville også hatt et par spillere hver, men slike som David de Gea, Rio Ferdinand, Nemanja Vidic, Patrice Evra, Michael Carrick, Wayne Rooney og Robin van Persie ville alle ha fått en plass blant de fremragende. Premier League-laget for sesongen 2012-13.
Gjennom de første 20 årene av Premier League ville det vært en lignende historie. United har kanskje ikke alltid dominert den beste XI, men de ville i det minste hatt to eller tre spillere i den. Hvis du skulle gjenta denne øvelsen nå, hvor mange lag måtte du velge før en United-spiller ble valgt? Den beste Premier League XI i 2022-23 ville bli dominert av City- og Liverpool-spillere. Du kan argumentere for at Tottenham Hotspurs Harry Kane er den eneste outsideren, men Englands kaptein må kanskje akseptere en plass i andre XI på grunn av påstandene til Erling Haaland og Mohamed Salah.
Den andre XI ville igjen bli laget av de City- og Liverpool-spillerne som ikke kom til den første XI, med kanskje Kane og Son Heung-Min lagt til den.
Den tredje XI? Sannsynligvis full av Tottenham-, Chelsea- og Arsenal-spillere, med West Ham Uniteds Declan Rice forankret midtbanen som et sjeldent utvalg utenfor de såkalte Big Six.
Som tar oss til den fjerde beste Premier League XI, og sannsynligvis der Bruno Fernandes eller Christian Eriksen – og kanskje til og med Cristiano Ronaldo – ville finne en plass sammen med de City- og Liverpool-spillerne som ikke kom på de tre første lagene. De Geas nedgang i mål siden 2013 ville ikke se ham i nærheten av noen av de 10 beste XI-ene, mens resten av Ten Hags lag enten har så lite selvtillit – Harry Maguire, Marcus Rashford, Jadon Sancho – eller mangler topp- kvalitet – Scott McTominay, Fred, Diogo Dalot – at de heller ikke ville være i strid.
Dette er åpenbart en fantasiøvelse basert utelukkende på mening og alle vil ha et annet syn, men det som er klart er at Manchester United ikke lenger har de beste spillerne. De er stablet med middelmådighet og sliter selv med å bli kvitt de som ikke lenger er gode nok, som Phil Jones, Aaron Wan-Bissaka og Eric Bailly. Det er nok en uttalelse om det åpenbare med tanke på klubbens prestasjoner og mangel på trofeer de siste årene, men det er også et viktig poeng om hvordan laget har vært drevet i post-Ferguson-tiden.
United ville alltid utfordret å signere de beste spillerne. De ville ikke alltid få dem, med Alan Shearer, Ronaldinho og Eden Hazard som tre av de mest profilerte spillerne som avviste et skifte til Old Trafford, men de hadde ambisjoner om å forfølge dem, og oftere enn ikke slo de en stor rival om å signere en Ferdinand, en Rooney eller en Van Persie.
Romelu Lukaku var sannsynligvis den siste høyprofilerte spilleren som United signerte foran en Big Six-rival, med Everton-spissen som avviste Chelsea for å flytte til Old Trafford i 2017. Siden den gang har en unnlatelse av å lukke avtalen ført til at United går glipp av som Haaland, Jude Bellingham, Darwin Nunez og, potensielt denne sommeren, Frenkie de Jong.
Å bli med United blir nå sett på som et risikabelt trekk av de beste spillerne. Hvorfor gå til Old Trafford når klubben er i en slik tilstand av utvikling, med fans som protesterer mot eierne og troféskapet som begynner å samle støv?
Det er utfordringen Ten Hag står overfor. Han må ikke bare bygge et vinnerlag, men gjøre klubben til et attraktivt forslag for nye spillere å bli med. Men det er langt tilbake, og det er vanskelig å spå når United vil ha en spiller i Premier League Best XI igjen.