Noen ganger, i den grusomme verdenen av juniorseriekjøring, går karrieren ut lenge før de burde. Det er spesielt for kvinner, som ofte jobber med lavere budsjetter og færre muligheter enn menn i sine relative stillinger.
Som 2019 W Series toer-up Alice Powell sa det, på spørsmål om hvorfor hun hadde tatt en lengre pause fra racing: “Jeg gikk ikke tom for talent.”
Viljen etter å finne en kvinnelig sjåfør som er i stand til å nå Formel 1 virker sterkere enn noen gang, men den mest velprøvde kvinnen som kjører på enkeltseter i dag, snart tre ganger W Series-mester Jamie Chadwick, klarer ikke å komme seg ut. av den regionale Formel 3-serien og rykke lenger opp i rekkene.
W Series er nesten unik blant juniorserier ved ikke å tvinge mesteren til å gå videre. Hvis du vinner Formel 3 eller Formel 2, er du utestengt fra å komme tilbake neste sesong. Det er et system med sine egne problemer, som ofte dømmer talentfulle sjåfører til et år å lage te på baksiden av et F1-lags garasje før en plass kan åpne seg for at de kan komme videre.
Som en konsekvens av W Series’ måte har Chadwick imidlertid funnet seg i å konkurrere – eller egentlig, ta nesten helt ubestridt – en tredje tittel. Fremtiden hennes ser imidlertid usikker ut, og hun går inn i sommerferien (mesterskapet gjenopptas 30. september i Singapore) med et spørsmålstegn om hva hun skal gjøre videre. Eller hvordan hun vil ta det steget for å gjøre fremskritt ut av det som er ment å bli et springbrettmesterskap.
“Målet mitt er alltid å fortsette å gå videre,” sa Chadwick før pause. “Jeg vil virkelig ha steget opp. Jeg vet at jeg trenger å prestere fortsatt i år, men jeg har fortsatt ett øye på fremtiden også.
“Alle feeder-serier er målet, så Formel 3, Formel 2, men også jeg ser faktisk på amerikanske muligheter og potensielt Indy Lights også. Så jeg utforsker bare alle alternativer. Vi har fått en fin stor pause etter Budapest, så det vil være litt tid til å virkelig forstå hva vi er i stand til og hva den beste muligheten er.”
– Se Formel 1 og W-serien hele sesongen på ESPN
– Har du ikke ESPN? Få umiddelbar tilgang
Det virker veldig tydelig at Chadwick ikke kan komme tilbake for en fjerde sesong i W Series, både for hennes og mesterskapets skyld. Det er imidlertid mye mindre klart hvor hun går herfra, etter å ha nettopp fylt 24 år og med den profesjonelle delen av karrieren som lokket, men tilsynelatende utenfor rekkevidde.
De to siste kvinnene som kjørte i henholdsvis Formel 3 og Formel 2, var Sophia Flörsch og Tatiana Calderón. Flörsch kom inn i serien under lockdown og i en ukonkurransedyktig Campos-bil, og klarte ikke å score et poeng i løpet av 2020-sesongen.
Calderón hadde hatt flere år i grand prix-støttende juniorserier og var medlem av Saubers juniorprogram, men slet fortsatt med HWA Racelab-bilen hun befant seg i for 2019-sesongen, som den eksepsjonelt talentfulle Anthoine Hubert tok til en løpsseier før han tragisk død på sporet den sesongen. Men påfølgende stand-in sjåfører, alle godt erfarne, fant en lignende mangel på ytelse som Calderón gjorde.
Tidligere F1-fører David Coulthard var en av grunnleggerne av W Series og nå også More Than Equal, et program for å prøve å få en kvinne til F1. Han sa at Chadwick, forståelig nok, måtte vurdere om hun ville være i en posisjon til å konkurrere i F3 eller F2.
“Motorracing, når du først har skapt en plattform, bør være et meritokrati,” sa Coulthard til media før den britiske Grand Prix forrige måned. «Når det er sagt, så vet vi at i Formel 2 er det bare ett, to eller tre av lagene som faktisk vinner.
“Så det er å komme til F2 og det er å komme til F2 i riktig bil. Og det kommer ned til de enkelte lagene. Og når du prøver å få en sjåfør inn i et tobilsteam, så er det en rekke hensyn som du se på.”
Det kan forklare hvorfor Chadwick uventet befant seg uten F3-drev i år. Planen hadde ikke vært å fortsette i W Series; hun hadde vunnet back-to-back (med unntak av en pandemi-grad avbrudd) titler og hadde ikke som mål å komme tilbake. Kunngjøringen hennes, at hun ble med Jenner Racing for et tredje løp i mesterskapet, var mer beseiret enn de fleste sjåførers signeringsvideoer, og hun ga ut en ny, noen dager senere, og forsikret fansen om at hun prøvde å komme til F3, men at ting ganske enkelt fungerte ikke alltid.
Bruno Michel, administrerende direktør i F3 og F2, sa at han ikke visste hvorfor avtalen hennes gikk igjennom.
“Jeg forstår egentlig ikke hvorfor hun ikke kunne få plass i Formel 3, for å være helt ærlig. Det var lag som var klare til å ta henne,” forsikret Michel journalistene i starten av denne sesongen. «Jeg vet at det har vært en diskusjon med ett lag, jeg vet ikke hva som skjedde på slutten.
“Jeg synes det er synd fordi jeg tror hun ville være klar for Formel 3.”
Michel advarte imidlertid også om at kvinnelige sjåfører som kommer til F3 og F2 måtte være i stand til å kvalifisere seg godt nok til å være i front av seriens delvis omvendte rutenett. Kvalifiseringen til 12. plass i F3 gir deg pole for sprintløpet, en potensielt enorm mulighet til å score poeng som Flörsch – hvis beste kvalifiseringsresultat for sesongen var 17. – gikk glipp av.
“Vi må absolutt forberede unge kvinnelige sjåfører for å komme til nivået av Formel 3 med suksess, og med suksess betyr det at vi må være sikre på at når de kommer dit, kan de i det minste kvalifisere seg blant de 12 beste,” forklarte Michel . “Hvis det skal være bakerst i rutenettet, vil det være kontraproduktivt fordi vi vil ha mange som sier “se”, som er akkurat det vi ikke vil ha.
“Vi tror sterkt, veldig sterkt, at det er absolutt null grunn til at en kvinnelig sjåfør ikke kan oppnå samme resultat som en mannlig sjåfør, men det er et spørsmål om forberedelse.”
Og forberedelser er en stor barriere. Chadwick har nå kjørt 116 løp i enseters biler, mer enn noen annen sjåfør i W-serien. Til sammenligning, før han satte seg inn i en F2-bil, hadde Lando Norris gjort 162. Chadwick har lukket gapet betraktelig, men hun er til syvende og sist uerfaren sammenlignet med sine mannlige jevnaldrende.
På mannsdominerte idrettsbaner der det ikke er kjønnssegregering, som motorsport og e-sport, er den overveldende realiteten at småjenter starter senere og ikke får så mye erfaring tidlig. Det er lett å se det fire år lange gapet mellom Norris, som begynte med gokart som 7-åring, og Chadwick, som begynte som 11-åring.
W Series-sjef Catherine Bond-Muir sa at spørsmålet om hvorfor Chadwick ikke har nådd karrierehøydene til sine mannlige jevnaldrende hadde et enkelt svar: Hun var fortsatt i et tidligere stadium.
“Hvis du ser på vår beste sjåfør for øyeblikket, hvem er utvilsomt Jamie, og sammenligner med jevnaldrende hennes som er Lando [Norris] og George [Russell]de er på samme alder, de møtes sosialt med hverandre, de er alle venner,” forklarte Bond-Muir. “Hvis du sammenligner antall timer guttene har hatt racing fra karting og utover og inn i enseterspyramiden , de har hatt titalls, om ikke hundrevis av, ganger antallet timer i en bil som Jamie har.
“Så derfor, bare av erfaring alene, konkurrerer ikke Jamie på like vilkår.”
Og Chadwick kjører ikke bare for seg selv. Hvis hun får en god tur i F3 eller Indy Lights, representerer hun en (litt forsinket) stor suksess for W Series sitt program. Hvis hun ikke gjør det, må det uunngåelig stilles vanskelige spørsmål om hvorvidt serien virkelig fremmer kvinners karrierer, eller samler dem inn i et mønster av lavere kategori.
Coulthard antydet at FIA, motorsportens overordnede kropp, hadde støttet seg på serien for å presse Chadwick videre.
“Det hadde blitt foreslått av noen fremtredende personer i det styrende organet at vi skulle tvinge dem til å bruke pengene sine på neste trinn. Vi tvinger ingen til å gjøre noe som guttene ikke blir tvunget til eller mennene ikke blir tvunget til å gjøre. blir tvunget til å gjøre.”
Og uten et sete sikret forblir Chadwick i det limboet. Selv om en tredje tittel helt sikkert vil sette henne i en bedre forhandlingsposisjon, premiepengene som smører en avtale om ikke annet, har hun det ekstra presset av å måtte få det til å fungere. Lag kan lukte desperasjon, og de får deg til å betale for det, økonomisk så med mindre en Trevor Carlin eller den dessverre avdøde Jean-Paul Driot – begge juniorlagsjefer som speidet ut talent over penger – kommer med, hun kan finne seg selv i en svakere posisjon enn budsjettet tilsier.
Kostnadene er i alle fall svimlende. FIA Formel 3 er et sted i området rundt €3 millioner for en sesong, og Formel 2 antas i noen tilfeller å koste så mye som €6 millioner eller enda mer, avhengig av reservedeler. W Series koster ingenting å konkurrere i og betaler aktivt sjåførene sine, noe som gir de fleste av sjåførene mye større frihet til å konsentrere seg om racingkarrierene i stedet for å jobbe som stuntførere eller rørleggere for å få endene til å møtes utenfor sporet.
Hvis Chadwick ikke finner en plass, vil det være et problem for karrieren hennes. Og dessverre kvinner for øvrig i motorsport. Det bør imidlertid ikke legges på skuldrene hennes, og heller ikke ryktet hun allerede bærer tungt for kjønnet sitt. Dette må ses på et systemisk nivå. Sannheten er at det fortsatt er enorme barrierer for kvinners fremgang i motorsport, og en medievennlig, svært bemerkelsesverdig kvinnes kamp for å komme seg opp på rangstigen bør sees på som et brutalt eksempel på det, ikke hennes fiasko.