I Hollywood-versjonen av året hans ville 2022 ha vært hans sjanse til forløsning. drevet av følelsene av urettferdighet etter tittelavgjørelsen i desember i Abu Dhabi – der en kontroversiell avgjørelse fra løpskontroll resulterte i at han tapte mesterskapet til Max Verstappen på siste runde – ville han ha tatt tilbake kronen denne sesongen.
Uten tvil ville det ha vært noen tilbakeslag underveis, kanskje mer kontrovers i det siste løpet, men sluttresultatet ville ha blitt et rekordstort åttende verdensmesterskap uavgjort i en bue.
Men Formel 1 følger ikke et Hollywood-manus. Langt ifra.
I motsetning til filmene hvor hovedpersonen alltid overvinner oddsen, er en F1-førers sjanser for suksess nesten helt avhengige av ytelsen til bilen deres. Og den skarpe virkeligheten i 2022 er at til tross for åtte år på rad som kjemper om titler, er Hamiltons Mercedes-bil ganske enkelt ikke rask nok til å utfordre Verstappens Red Bull.
Mercedes fall i ytelse fra ett år til det neste kan spores til en stor endring i de tekniske forskriftene i løpet av vinteren, som stokket teamet ned i rekkefølgen. Som et resultat ligger Hamilton for øyeblikket på sjette plass på førerplassen, og med seks løp igjen i år er han allerede matematisk utelukket fra mesterskapet. Utsiktene til en åttende verdenstittel føles fjern, og for første gang i F1-karrieren er det en reell fare for at han vil gå en hel sesong uten å vinne løp.
Mercedes’ manglende ytelse var tydelig så snart bilen traff banen under pre-season testing i februar, og innen årets fjerde løp på Imola hadde Hamilton allerede avvist sine sjanser til å kjempe om tittelen. Det tok ikke lang tid før kommentarene hans satte i gang spekulasjoner om fremtiden hans, med flere tilskuere som antydet at han kunne bruke mangelen på ytelse som en enkel unnskyldning for å trekke seg.
Hamiltons svar kom via et Instagram-innlegg like etter Imola, med en bildetekst som lød: “Når jeg jobber med mesterverket mitt, er det jeg som bestemmer når det er ferdig.”
Men like fast bestemt som Hamilton har vært på å fortsette, har han utvilsomt måttet endre forventningene i år. Etter åtte påfølgende sesonger med å møte opp på racerbaner i forventning om å vinne, har seire nesten alltid vært utenfor rekkevidde i år.
Så hvordan har den syv ganger verdensmesteren taklet en så stor endring i tankesett?
«Med store vanskeligheter», svarer han åpenhjertig. “Men jeg tror det egentlig bare handler om å ta seg tid til å lene seg tilbake, reflektere og finne ut hva du kan gjøre bedre.
“Som idrettsutøvere er vi superbestemte, vi liker ikke å tape, vi liker ikke å mislykkes – fiasko er ikke et alternativ. Men noen ganger gjør du det, og det er en del av prosessen.
«Det handler da om hvordan du da ikke slår deg selv opp, det er hvordan du tar det på deg, legger det på ryggen og bruker det som erfaring for å drive frem.
“Men det er ikke lett. Det kan ta deg én dag, det kan ta deg fem minutter, det kan ta deg flere dager.”
Hamilton sier han har hentet inspirasjon fra andre sportslige megastjerner det siste året. Han siterer vennskapene sine med Serena Williams og Tom Brady som kilder til motivasjon, og som idrettsutøvere i lignende aldre som er i samme fase av karrieren, har han funnet felles grunnlag i samtalene sine med dem.
“Jeg henter mye inspirasjon fra andre idrettsutøvere, som å se Serena,” sier han. “Å se alt hun har gått gjennom og utfordringene, og i samtaler akkurat måten hun har gått gjennom det og trukket seg opp igjen og de flotte prestasjonene – hun er akkurat en slik kriger og hun er min inspirasjon akkurat nå.
«Jeg husker at jeg var hjemme med faren min og så på at hun ødela det i 1999. På den tiden hadde jeg definitivt aldri trodd at vi skulle være så nære som vi er nå.
“Og med Tom har jeg vært på Super Bowl og sett ham komme fra å ha hodet i hendene mens de taper og deretter trekke seg tilbake med utrolig mental styrke. Dessuten er han en eldre idrettsutøver og han dreper den akkurat nå , så jeg vil ha det du har! Det er mye å lære av alle.
“Jeg har alltid håpet at vi en dag skulle være i stand til å forholde oss til hverandre, så det er veldig surrealistisk å sitte med Tom og å kunne snakke med hverandre på samme bølgelengde – det er veldig, veldig, veldig surrealistisk, veldig kult. “
Men for at Hamilton skal komme tilbake til vinnende måter, må han i stor grad stole på at teamet hans forbedrer bilen sin. Uansett hvor hardt han trener eller hvor perfekt han kjører, vil han ikke utfordre om titler uten en bil som er minst et halvt sekund raskere per runde. Det er et faktum han ikke kan unnslippe, men også et faktum han bruker for å veilede og motivere sin egen interaksjon med ingeniørene sine.
“Vi ville elske å være i den kampen og kjempe [for the title]og jeg skulle ønske at alle bilene var mye nærmere og at vi alle hadde en mye bedre kamp nærmere fronten,” sier han. “Jeg skulle ønske det bare var tideler av et sekund mellom oss alle, vet du?
“Men det er ikke slik sporten vår er. Så jeg bekymrer meg ikke for det – det er ikke noe jeg kan kontrollere for øyeblikket. Jeg fokuserer bare på det jeg kan, og det er å prøve å gjøre en bedre jobb med det vi har fikk.
“Min bekymring, det som holder meg våken om natten er: hva har jeg utelatt? Hvem må jeg snakke med på banen? Hvordan kan jeg støtte ingeniørene mine? Hvordan kan jeg støtte dem i flyavdelingen for å bli bedre valg for neste bil?
“Når jeg skader bilen, tar jeg penger fra budsjettet, og jeg sier: ‘Å, Gud! Ikke gjør det!’ Og så det er egentlig det jeg har fokusert på, og jeg håper når vi kommer tilbake i februar neste år, at bilen berører bakken og den gjør det vi håper den gjør.”
Å ikke ha full kontroll over når hans neste seier kommer kan høres frustrerende ut, men Hamilton sier at teamarbeidet er en del av appellen. Dessuten har Mercedes levert ham til seks av hans syv verdenstitler i løpet av karrieren, og han er sikker på at de vil gjøre det igjen.
“Jeg ser på andre sporter, og jeg skulle ønske at det bare var den rene evnen jeg har som utgjør hele forskjellen, men i F1 er det så mange menneskers evner som samles,” sier han. «Kommunikasjonen, mengden arbeid, prosessene bestemmer retningen du vil gå.
“Det er som om vi alle ror båten og mens vi har Toto [Wolff, team principal] over styremekanismen er vi som sjåfører også den delen av stangen som styrer den i riktig retning.
“Det er definitivt tøft, men det bør aldri være en unnskyldning, det krever arbeid og jeg ville egentlig ikke ønsket det på noen annen måte. For å være ærlig, hvis det var enkelt og hver dag var lett og du bare kommer deg gjennom det, det ville bare ikke vært en utfordring.
“Jeg elsker utfordringen med å jobbe med alle og utfordre menneskene og dem som utfordrer meg. Alle erkjenner i år at vi ikke har gjort en god jobb, men det betyr ikke at vi ikke kan gjøre en god jobb i fremtiden. Vi har gjort det tidligere.”
Likevel gjenstår det store spørsmålet: hvor lang tid vil det ta før Mercedes går tilbake til vinnende måter?
Hamiltons nåværende kontrakt går ut ved slutten av neste sesong, og det er allerede spekulasjoner om hvem som vil erstatte ham hvis han trekker seg. Men han sier at utfordringen med å returnere Mercedes til fronten av rutenettet kan holde ham i F1 enda lenger enn han opprinnelig planla.
“Definitivt, fordi det kommer til å ta lengre tid enn ett år [to get back to the front of the grid],” sier han. “Jeg tror at hvis vi bare hadde vunnet tittelen i fjor og så ville vi vunnet igjen i år, ville livet definitivt vært på et annet sted og jeg ville vært på en annen kurs.
“Jeg elsker at det har gått gjennom en enda vanskeligere fase, og vi må trekke oss gjennom det tykke slaget og komme til det punktet hvor vi er litt lettere og vi flyter litt mer. Så ja, jeg vil si at det har oppmuntret meg til å bli lenger.
“I tillegg til at jeg føler meg i form, finner jeg måter å føle meg bedre fysisk på. Den mentale utfordringen er en konsekvent ting, og det vil alltid være tilfelle fordi det er slik det er for oss idrettsutøvere, fordi vi er på kanten.
“Men akkurat nå, der jeg er i livet, er jeg veldig takknemlig for muligheten jeg har her. Jeg liker å tro at jeg fortsatt fortjener en plass her. Og ja, det er mye arbeid å gjøre.”