Representanter for USAs kvinne- og herrelandslag – flankert av noen få medlemmer av kongressen – signerte formelt sine nye kollektive avtaler med det amerikanske fotballforbundet etter USWNTs 2-1 seier over Nigeria på Audi Field.
Med håndhilsing fra to partier, lidenskapelige taler, seremonielle signaturer, brakte tirsdagen alt man kan forvente av en stor kveld i Washington, DC – bare et par mil unna USAs hovedstad – og var kulminasjonen av en lang og noen ganger omstridt prosess.
USWNT ble enige om vilkår i mai med US Soccer i samarbeid med USAs herrelandslag, som også hadde operert under en utløpt CBA. De to, separate avtaler for amerikanske menn og kvinner forkjemper lik lønn gjennom identiske økonomiske vilkår, inkludert kommersiell inntektsdeling og lik VM-prispenger.
– Kassouf: USWNT slo Nigeria, men en imponerende avslutningsrekke avbrøt
USWNT-spillere sendte først inn en klage til Equal Employment Opportunity Commission i mars 2016, og hevdet ulik lønn og behandling. En føderal rettssak fulgte tre år senere, i forkant av lagets VM-triumf i 2019, og forholdet mellom spillere og forbundet ble verre derfra før det ble bedre.
Lavpunktet kom i mars 2020, da spillere varmet opp til en kamp med skjortene på innsiden og ut for å skjule den amerikanske fotballlogoen i solidaritet, etter den offentlige utgivelsen av sexistiske juridiske argumenter fra forbundet, som antydet at kvinnespillere var dårligere enn menn.
Da ba USAs fotballpresident Carlos Cordeiro om unnskyldning før han trakk seg i løpet av uken. Tidligere USWNT-spiller Cindy Parlow Cone gikk inn som amerikansk fotballpresident, og i februar 2022 avgjorde partene et gruppesøksmål på 24 millioner dollar.
En avtale om nye CBAer for menn og kvinner, som hver løper gjennom 2028, fulgte i mai.
“Det var så mange opp- og nedturer,” sa Parlow Cone til ESPN ved pausen av tirsdagens kamp. “Det var som en berg-og-dal-banetur. Jeg [would] tror vi nærmet oss en avtale, og så føles det som om det faller fra hverandre, så kommer vi nærmere en avtale og det faller fra hverandre.”
Tirsdag var en feiring. Amerikanske spillere jublet for hver tale mens de var pakket inn i «Equal Pay»-skjerf lisensiert av deres spillerforening – i stedet for forbundet – i et annet eksempel på hvordan laget har bevist sin kommersielle verdi midt i sin voksende profil.
USAs arbeidsminister Marty Walsh, til stede for å representere president Joe Biden, tok mikrofonen for å berømme de amerikanske kvinnene, mens han la merke til at prestasjonen var “en melding til resten av landet om at det er viktig at vi respekterer våre arbeidere, vi respekterer våre arbeidere. ‘ rettigheter, og alle skal betales likt for å gjøre den samme jobben som en mann.”
Senator Maria Cantwell fulgte med en tale om å bruke “kraften i dette øyeblikket” for å få vedtatt nasjonal lovgivning for likelønn i idrett.
Parlow Cone, som spilte for USWNT og vant et verdenscup og to OL-gull, var en del av spillernes reise i tidligere tiår før han begynte i forbundet i en lederrolle (først som visepresident). Da hun tok over som president, sa hun umiddelbart at hun ønsket å ha en mer samarbeidende tilnærming med spillere for å finne en løsning på søksmålet deres.
“For at denne dagen endelig skal være her,” sa Parlow Cone, “kan jeg bokstavelig talt ikke sette ord på hvor viktig dette er for meg personlig, men enda viktigere, hva det kommer til å bety for resten av verden – ikke bare her i USA, ikke bare innen sport, men for resten av verden.”
Presidenten for USWNT Players Association, Becky Sauerbrunn, var i sin andre omgang som lagkaptein, 37 år gammel, en av spillerne i spissen for kampen. Hun var en av fem som sendte inn den første klagen til EEOC for over seks år siden. Tirsdag tok hun mikrofonen på vegne av spillerne.
“Jeg vil takke spillerne tidligere og nåværende for vår utholdenhet og at vi i utgangspunktet aldri viker unna å stille spørsmålet “Hvorfor ikke?” sa Sauerbrunn til det gjenværende publikumet før han takket dem for deres støtte gjennom årene. “Jeg tror at vi spillere virkelig visste at vi var på rett vei da vi begynte å tiltrekke noen av de mest briljante hjernene i deres felt til saken vår.