Sør-Amerikas fire VM-lag – Brasil, Argentina, Uruguay og Ecuador – var i aksjon på fredag mens de forbereder seg til Qatar. Mens Brasil og Argentina hadde sett ut som en del av turneringsfavorittene, fortsetter Uruguay og Ecuador å være under arbeid.
Med tanke på prestasjonene deres, svarer vi på et nøkkelspørsmål for hver CONMEBOL-side mens forberedelsene til spillets største scene fortsetter.
Er vi forberedt på et superangripende Brasil?
Brasil-trener Tite har allerede en Plan A og en Plan B – og i en spennende første omgang mot Ghana i Le Havre, Frankrike, slapp han løs en ultraangripende Plan C, som sannsynligvis fungerte enda bedre enn han hadde håpet.
I løpet av det siste året har laget hans blitt vant til å spille med to kantspillere – vanligvis Raphinha til høyre og Vinicius Junior til venstre, med Neymar flytende som en falsk nier, og kobler seg opp til den offensive midtbanespilleren Lucas Paqueta. Variasjonen har vært å inkludere Richarlison som en midtspiss, slippe en av kantspillerne og bruke Paqueta som skjærer inn fra en av flankene.
Men hva om det var en måte å ha både en midtspiss og to kantspillere på? Nå er det. Denne gangen fyller Paqueta rollen som Fred, og faller dypere for å spille fra sentral midtbane. Med ham til høyre for Casemiro og Neymar til venstre er det plass til en front-tre foran dem. Det betyr at Paqueta må sette inn et defensivt skifte, men det gjør alle også. Så snart de mister besittelse, presser Brasil kollektivt for å vinne den tilbake.
Ghana fant det vanskelig å opparbeide en hvilken som helst rytme, og de få gangene de klarte å slå pressen, var den keiserlige Marquinhos på plass for å bruke tempoet og bevisstheten til å fjerne faren. Brasil var på vei mot 3-0-seieren – og kunne vært mer – på slutten av en første omgang som, mot respektable motstandere, nesten var absurd ensidig. Brasils samling av angrepstalenter passerte hull i Ghanas 4-1-4-1-formasjon, og frontbelastning av laget gjorde at laget ikke så sårbart ut.
Denne nye formasjonen vil ikke fungere for alle situasjoner mot alle motstandere. Men det er et alternativ som Brasil har lagt til repertoaret sitt – en som helt sikkert vil sende en rist nedover deres VM-rivaler.
Er dette Messis beste Argentina-lag?
Argentinas 3-0 seier over dette Honduras-laget kvalifiserer knapt noen til storhet alene. Men 34 kamper ubeseiret forteller sin egen historie. Og det som var slående var den helt forutsigbare naturen til den argentinske triumfen i Miami.
Honduras brakte frem minner om en utklasset bokser som møtte Muhammad Ali i sin beste alder. De kom aldri i nærheten av å legge en hanske på Argentina, mens hodene deres ble knekket tilbake hele natten mens Argentina tålmodig og med hensikt stakk ifra, trakk dem ut av posisjon og satte dem opp for det store slaget. Noen husker kanskje 2006-laget, eliminert på straffer av Tyskland i kvartfinalen, mens en tenåring Lionel Messi satt på innbytterbenken, uten å kunne gjøre noe med det.
Det laget dreide seg om playmaker Juan Román Riquelme. Fokuset til dette laget er litt høyere opp i banen. Med den midtbanetrioen – Leandro Paredes som spiller den første pasningen fremover med kvalitet, Rodrigo De Paul legger til drivkraft og rytmeforandringer og Giovani Lo Celso som stryker ballen rundt med sjelden presisjon – bringes Messi inn i kampen nærmere motstanderens mål, i en sone på banen hvor han kan gjøre noe for å låse opp motstanderens forsvar.
I store deler av hans forrige tid på landslaget var Argentina en grus. Plan A var å gi ballen til Messi og håpe. Plan B var å gi ballen til Messi og håpe. Og det var ingen plan C. Ikke nå. Dette er en side med en nesten hypnotisk kvalitet på det besittelsesbaserte spillet – de tok kampen fra Honduras i løpet av de første 15 minuttene. Det er et lag som fungerer, og et lag som i sitt femte verdenscup kan til og med gi Messi sin beste sjanse til å vinne konkurransen.
Vil Diego Alonsos første tap forvirre Uruguay?
Siden han tok over som Uruguay-trener på slutten av fjoråret, hadde Diego Alonso bare kjent seier, pluss en målløs uavgjort mot USA i en vennskapskamp i juni da han stilte med et reservelag. Han har nå smakt nederlag etter at laget hans tapte 1-0 for Iran i Wien fredag. Som han sa etter kampen, er det ingen grunn til å fortvile, men han har noe til ettertanke.
Mot en motstander som falt dypt bakover og så etter kontringen, forsvarte Uruguay seg godt nok med et par midtstoppere som debuterte — en skadekrise i posisjonen som ble verre da Ronald Araujo haltet av i åpningsminuttet. Det var klare fordeler med å stille med et par bakspillere som kunne presse seg fremover — det tillot brede menn i 4-3-3-systemet å komme inn i straffefeltet. Dette var spesielt viktig for Darwin Nunez, hvis mangel på en effektiv venstrefot var et problem da han var ute på den flanken. Nunez er sikkert mer en trussel som midtspiss, og hvis det bare er plass til én i laget kan Alonso ha en stor avgjørelse å ta.
Luis Suarez så langt fra sitt beste og bommet på noen av lagets klareste sjanser. Uruguay endte opp med å spille 4-4-2 med både Nunez og Suarez — en bytte som i den andre enden kan ha kostet dem kampen (Edinson Cavani er ikke med i troppen da han slår seg inn med Valencia). Uruguay spilte mesteparten av kampen med en trio midt på midtbanen, Matias Vecino holdt mens Rodrigo Bentancur og Federico Valverde så etter plass mellom de iranske linjene.
De siste 20 minuttene ble Vecino ofret da Alonso endret systemet sitt – og kampens eneste mål fulgte snart etter, trekket som oppsto i området som Vecino ikke lenger beskyttet. Uruguay er sikkert på sitt beste med tre på midten, noe som ikke gjør det lett for Alonso å presse inn alt angrepstalentet sitt.
Hvor kommer Ecuadors mål fra i Qatar?
Trenere er alltid fornøyde med clean sheets, så etter tre kamper uten å innrømme i juni, kunne Ecuador-sjef Gustavo Alfaro få litt trøst fra uavgjort 0-0 mot Saudi-Arabia i den spanske byen Murcia. Men mangelen på mål i den andre enden var en skuffelse for regionens store ecuadorianske samfunn og en grunn til bekymring for treneren. Riktignok har laget hans nå gått fire kamper uten å gi inn – selv om Japan på tirsdag lover å gi en hardere test.
Men i disse fire kampene har Ecuador bare funnet nettmaskene to ganger. Det var tider i kvalifiseringen da Ecuador var et friscorende lag, men målene har tørket opp. Alfaro kunne kanskje trøste seg med måten hans menn skapte sjanser på forskjellige måter mot saudierne – fremstøt fra Gonzalo Plata fra høyre, kryss fra Pervis Estupinan fra venstre, gjennom aggressiv press på midtbanen, fra dødballer spilt inn i boks eller lange baller over toppen av forsvaret.
Men laget mangler en spiss. Ecuadors toppscorer gjennom tidene er veteranen Enner Valencia. Han er sannsynligvis mer fornøyd med å skjære inn fra venstre enn å operere gjennom midten, slik han gjorde i dette spillet. Og målene hans har en tendens til å komme i spurter. Alfaro har sett på alternativer i midtspissposisjonen, men kan sannsynligvis ikke gjøre det bedre enn den skarpe Michael Estrada, lagets toppscorer i kvalifiseringen, som kom fra benken mot saudierne, men som sikkert er favoritten til å lede linjen i Qatar. Alle unntatt ett av hans seks mål kom i første halvdel av kvalifiseringen, og Ecuador trenger ham for å gjenoppdage sin beste form.