Når Argentina møter Honduras og Jamaica i kommende vennskapskamper, vil det være få endringer i kampen Albiceleste lag som ikke har tapt en kamp på mer enn to år. Og hvorfor skulle det være det? Siden et Copa America-semifinaletap mot Brasil i 2019, har Lionel Scalonis side gått ubeseiret på 33 kamper, hevdet 2021 Copa for sin første seniortittel siden 1993, kvalifisert seg til verdensmesterskapet i 2022 med stil, og slått europamestere Italia i juni i en utstillingskamp på Wembley.
Dette ville være bemerkelsesverdig under alle omstendigheter. Men det er nesten utenfor skalaen til ekstraordinært når to ting blir husket. For det første at Argentina var en absolutt søppel under verdensmesterskapet i 2018 i Russland. For det andre ble nybegynnertrener Scaloni utnevnt til vaktmester for stopp-gapet ganske mye fordi han oppfylte de eneste kriteriene på det tidspunktet – han var ikke en stor økonomisk risiko. Og nå blir teamet hans referert til i Argentina som “Scaloneta” – huset han bygde.
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
Argentina hadde tidligere satset langsiktig med høyprofilerte, dynamiske Jorge Sampaoli. Det var en katastrofe som burde vært spådd. Argentina hadde rett og slett ikke de raske forsvarerne og ballspillende keeperne som trengs for å spille på Sampaoli-måten. Den aldrende troppen haltet bort fra Russland – der de flørtet med eliminering i første runde. Med en enorm uttelling ble Sampaoli sparket. Penger var mangelvare, og så inn kom Scaloni. Han snakket ikke som en vaktmester.
“[World Cup finalists] Frankrike og Kroatia ranet ballen og var i posisjon til å skyte på 3 eller 4 sekunder,” var hans konklusjon etter Russland. “Det er slik fotballen går, det er fotballen jeg liker, og øyeblikket har kommet for å introdusere dette i Argentina . Vi kommer til å være mer direkte og vertikale.”
Det var et åpenbart problem med denne tilnærmingen. Det er ikke en spillemodell som passer godt for Lionel Messi. Det fikk en dårlig start. Scalonis første konkurransekamp var deres Copa America-åpning i 2019 mot Colombia. Argentina var alle strukket ut, og plukket enkelt av på vei til 2-0-tap. Resten av konkurransen var Argentinas forsøk på å gå mot en mer brukbar idé om spill. De spilte bra i semifinaletapet mot Brasil. Men med Messi pluss to spisser – Lautaro Martinez og Sergio Aguero – var de topptunge og traff for lett i kontringen.
Men Messi var tydelig om bord. For første gang i karrieren virket det å spille for landslaget som det viktigste i karrieren. Han hadde fremstått som en fjern figur for lagkameratene i Argentina, lykkelig i sin egen lille verden. Nå var han en mer vokal, oppmuntrende skikkelse, integrert i gruppen som aldri før. Og da VM-kvalifiseringen kom, var ikke Argentina vertikale og direkte. De dannet et besittelsesbasert lag, der midtbanetrioen Leandro Paredes, Rodrigo De Paul og Giovani Lo Celso kunne diktere spillets rytme og bringe Messi i spill nær motstandermålet. Det er den mest sammenhengende kollektive ideen som Argentina har hatt gjennom Messis lange internasjonale dager. Når det gjelder sang, er det en fryd å se på når kampen først har åpnet seg – slik som andre omgang mot Italia på Wembley i juni.
Forsvaret har lenge vært et sentralt problemområde. Det var absolutt fire år siden i Russland, og det vil sikkert komme under press til tider i Qatar. Men det har vært en ny selvtillit siden juni i fjor da keeper Emiliano Martinez og midtstopper Cristian Romero kom inn på siden sammen. Statistikken er absolutt imponerende. På de siste 12 kampene har Argentina kun sluppet inn to mål.
Det ville være noe av en overraskelse hvis Honduras den 23. september i Miami og Jamaica fire dager senere i New Jersey forverrer disse tallene. Men det er neppe poenget. Dette er bare oppvarmingskamper, som tjener til å samle gruppen og gjøre eventuelle sene justeringer — det kan for eksempel være interessant å se om Brightons Alexis Mac Allister får en ny sjanse i den dypere midtbanerollen som han spilte i den siste kampen , en vennskapskamp mot Estland i juni.
Men selv et sjokktap på disse FIFA-datoene kommer ikke til å avspore Scaloni-prosjektet og det er svært usannsynlig at det vil ha en effekt på selvtilliten ettersom Argentina bygger seg opp til verdensmesterskapet. Scaloni vet at laget hans må tape litt tid – han nevner Italia som et eksempel, hvor et langt ubeseiret løp ikke viste seg godt nok til å få dem til Qatar. Gitt valget mellom et langt ubeseiret løp og å vinne verdenscupen 18. desember, er det ingen tvil om hvilken Scaloni ville valgt. Kanskje han kan ha begge deler.