Maria Petri skuslet smertefullt langs sidelinjen og falt sammen i setet. Det var i fjor vår, og den 83 år gamle Petri følte seg skrøpelig, hennes vanligvis buldrende stemme redusert til en hvisking, men likevel kom hun til Borehamwood for å se Arsenal, klubben hun hadde støttet hardt i 72 år og som ble kjærligheten av hennes liv.
Hun var bitteliten av vekst, gammel i alder og høylytt i munnen. Denne kampen var bare én blant tusenvis hun hadde deltatt på – fra ungdomskamper, til seniorkamper for menn og kvinner på Highbury, Emirates og Borehamwood, til internasjonale bortedager. Hun deltok på et svimlende beløp, når hun kunne, og hennes brennende lojalitet til Arsenal var urokkelig.
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
Petri var klubbens mest ikoniske fan, kjent for sine blomstrende sang som kunne høres så godt at andre fans ville lytte etter dem på WSL-sendinger. Den tidligere drosjesjåføren Paul Chisnall, som var venn med Maria og hadde gitt henne skyss til kampen, husker at hun ble imponert over at hun fortsatt kom til tross for hennes sviktende helse. Hun så rett og slett ikke ut til å klare oppgaven. Like etter tok han den korte turen til baren for å ta en kaffe til henne, men ble sjokkert over åstedet da han kom tilbake: Petri slo ut sang og bønnfalt publikum rundt henne om å gjøre det samme.
Vic Akers, treneren til Arsenal Women fra 1987-2009, gir den samme responsen som enhver Arsenal-spiller, trener eller fan gir når du nevner navnet hennes. “Alt jeg kan huske var denne stemmen som pleide å ekko gjennom hodet mitt, og tenkte hvem er denne personen?”
“Da jeg til slutt møtte henne, skjønte jeg at dette var damen du kunne høre over hele bakken. Du ville alltid vite “Maria er der borte.” Du kunne fortsatt høre henne blant hele mengden, legger Akers til.
22. juli døde Maria Petri. Forrige sesong ville bli hennes siste på tribunen, 64 år etter hennes første kamp. I løpet av årene ble hun kjent for sine mange særheter, som hvordan hun nektet å si navnet på Arsenals erkerivaler «Tottenham», i stedet for å kalle dem «N17». Eller hvordan hun tok med seg flere kameraer til hvert spill, som alltid inkluderte et engangskamera, slik at hun kunne knipse det som fanget oppmerksomheten hennes: Favorittspillerne hennes, dugoutene, fansen som jublet.
Hun hadde vært kjent for å dele ut hvite ark til andre fans med sanger hun hadde skrevet og laget selv. For Beth Mead, en stjerne på Arsenal-laget og toppscorer ved EM 2022, sang hun “There was a girl from England, Meado! Meado!” For stjernespissen Vivianne Miedema sang hun: “Miedema er magi, hun har to magiske føtter, og når hun vever sin magiske trollformel, har hun forsvarere beat!” For kvinnefotballen var det: “Hvis du liker damefotball, klapp i hendene!”
Petris kjærlighetsforhold til Arsenal begynte i 1950 da hun var 11 år gammel og hørte klubbens navn gjentas flere ganger på radio. Hun vokste opp i London for greske foreldre som ikke ville tillate henne å se fotball: De sa til henne at fotball var «ikke for jenter». Det var først da hun var borte fra hjemmet åtte år senere, mens hun studerte til lærer på sørkysten, at hun så sin første kamp: Portsmouth mot Arsenal i 1958.
Hun har støttet Arsenal i tusenvis av kamper siden, inkludert hjemme- og bortekamper. Hun deltok på bortedager i europeiske hovedsteder som Brussel, Praha og Roma – høyden av disse var Champions League-finalenapet for menn i 2006 mot Barcelona i Paris, og UEFA Women’s Cup finalen på Borehamwood i 2007. Hun var alltid til stede, enten det er et ungdomsspill eller et årlig aksjonærmøte. (Petri eide også Arsenal-aksjer og ville gjentatte ganger bruke plattformen sin til å kreve mer investering på kvinnesiden.)
Livet hennes var Arsenal. Hun giftet seg aldri, og fikk heller ingen barn. Familien hennes var klubben selv, selv om det ikke alltid var lett. I en historie for magasinet Mundial, da hun refererte til kvinnehat hun opplevde ved herrekamper, skrev hun: “Jeg ville høre folk si: ‘Å hold kjeft! Kom tilbake til kjøkkenet! Vet mannen din at du er her?’ Og jeg ville bare synge tilbake til dem: ‘Du vil aldri holde meg stille!’ og alle ville le. Så jeg snudde det mot dem.”
Petris forhold til klubbens spillere var også spesielt. Hun var gjenganger på U23-kamper og ungdomskamper, der for å støtte Arsenal i alle dens former. Petri snakket flere språk — hennes daglige jobb var som språklærer på en videregående skole i Nord-London — så hun gjorde en innsats for å snakke med spillere på deres morsmål. Da spillerne nådde førstelaget, ville de være på fornavn med Petri.
Jordan Nobbs, som har spilt i Arsenal i over et tiår, husket en gang da Petri rullet ankelen utenfor lagbussen: Spillerne hjalp henne om bord og kjørte henne tilbake fra kampen med dem slik at hun kunne få umiddelbar behandling fra klubbens medisinsk personell. Hun sang sanger hele reisen tilbake.
I de første årene kjørte hun noen ganger tilbake med Akers og troppen hans, noe som også fortsatte med europeiske bortedager.
– Hvis hun bodde på hotellet vi var, ville vi prøve å passe på henne, sier Akers. “Noen ganger var hun også på flyet vårt, og jentene likte å snakke med henne.” Det var også en tid da flyet hennes tilbake fra en preseason-turné i Asia ble kansellert, så hun ble invitert til å hoppe på klubbens charterfly med teamledere.
Etter hvert som Petri ble eldre, hadde hun et støttesystem med Arsenal-fans som hjalp henne med å kjøpe billetter til kamper og ordne hennes reise til kamper. Marcia Milnes møtte Petri for over et tiår siden og ble raskt beslektet med en personlig assistent, som sorterte billetter, fulgte henne til kamper og fikk maten hennes på stadion. “Det vil ta omtrent en halvtime [to reach her seat at a game] fordi alle ville komme bort til henne,” sier hun. “De ville enten bare ville prate med henne, eller noen ville si: “Å, gud, Maria, jeg møtte deg for 10 år siden.
“Hun pleide å si at Arsenal var som familien hennes, og det fikk henne til å føle seg spesiell at alle hadde denne kjærligheten til henne og ønsket å snakke med henne og høre historiene hennes.”
For alltid i våre hjerter❤️ pic.twitter.com/spPp3s2z1Y
— Arsenal (@Arsenal) 23. juli 2022
Akkurat som Petri alltid holdt seg til klubben når de trengte henne, så det ut til at Arsenal samlet seg rundt henne. For noen år siden tilbrakte Petri noen netter på sykehus og to medlemmer av trenerteamet besøkte henne. Under den første koronavirus-påtvungne lockdownen sendte klubben den tidligere midtbanelegenden Ray Parlour (339 opptredener fra 1992-2004) til Petris lille hus i Nord-London med en gave: FA-cupen. Klubben arrangerte også en spesiell tillatelse for taxisjåføren hennes, Paul, som ville tillate ham å kjøre under Emiratene og inn i en bukt rett ved siden av en heis, hvor klubbpersonalet ville hjelpe henne med å komme seg til setet.
Da hun døde, hyllestene var øyeblikkelig og rikelig: Klubben sendte en hyllest etterfulgt av flere spillere — gjelder også Englands forsvarer Leah Williamson, Arsenal midtbanespiller Jordan Nobbs og tidligere Arsenal/England-spiss Ian Wright — i tillegg til tusenvis av fans. I løpet av timer var navnet hennes populært på Twitter. FIFA ga til og med hyllest, mens Arsenal-klubben handlet representerte henne fremtredende i en visning. Mikel Arteta, som talte på en pressekonferanse den kvelden, beskrev henne som en “integrert” del av klubbens støtte.
“Måten hun overførte Arsenal-verdier og følelsen av denne fotballklubben var noe jeg aldri har sett før. Hun var overalt, hver eneste uke og hun vil bli savnet. Stor tid,” sa han.
“Fotball er for fansen. Det kan være den beste kampen i verden, men hvis det ikke er noen som kan se det, blir det ingenting.”
I kveld sørger tidligere og nåværende Arsenal-spillere, så vel som fans, over tapet av et unikt, høyt elsket familiemedlem. Hvil i fred Maria. https://t.co/dlhpHwlL3F
— FIFA.com (@FIFAcom) 22. juli 2022
Arsenal gikk enda lenger: «Sjelden kan det sies at «spill bare ikke vil være det samme» uten en supporter, men Marias tilstedeværelse… vil virkelig etterlate et tomrom på kampdager på Emirates Stadium, Meadow Park [Borehamwood] og på bortekamper uansett hvor vi spiller.”
Nyheten om hennes død kom som et sjokk selv for de nærmeste. Da Petris venn Milnes ble oppringt fredag ettermiddag i juli, var hun knust. Akkurat den morgenen hadde hun vært på telefon med klubben for å ordne sesongkortet sitt for WSL-sesongen 2022-23.
Petris begravelse fant sted i Nord-London 30. august. Dørene til kirken var røde og hvite, mens mange av hennes nærmeste venner hadde på seg Arsenal-skjorter til gudstjenesten. En rekke ansatte ved Arsenal deltok også, inkludert Arsenals kvinnekaptein Kim Little – en av Petris favorittspillere – og Arsenal-sjef Vinai Venkatesham.
Med sesongåpningen med Manchester City utsatt, starter Arsenal kampanjen mot Brighton på Borehamwood. Det blir den første hjemmekampen uten Petri. Det er planlagt hyllester, mens Petris ansikt skal pryde spillets offisielle program.
Det var en tid hun fortalte at andre en dag ville komme, selv om hun ba bare av én grunn om at det aldri ville komme. Hun ville si: “Jeg blir så opprørt når jeg dør, for jeg vil ikke kunne se Arsenal lenger.”