Med glitrende nye løp i Miami og Las Vegas, ville det være lett å glemme eller overse hvor viktig Austin’s Circuit of the Americas (COTA) har vært for at Formel 1 skal være relevant i USA.
Fjorårets karnevalslignende arrangement på COTA var en bekreftelse på omfanget av F1 har knekt Amerika de siste årene, med sjåfører og teamsjefer som alle kommenterte hvor stort det føltes sammenlignet med tidligere besøk i USA. COTA ser ut til å heve listen høyere i år, med en rekord på 440 000 fans som forventes i dagene frem til og inkludert søndagens amerikanske Grand Prix (live på ABC, 15:00 ET).
“Dette året er det beste hittil,” sa kretssjef Bobby Epstein til ESPN. — Vi solgte ut nesten umiddelbart.
Mye har blitt skrevet om bølgen av interesse som F1 nyter akkurat nå, godt hjulpet av Netflixs Drive to Survive-serie. Det viser ingen tegn til å avta — Miamis debutløp i mai genererte stor fanfare og gateløpet i Las Vegas lørdag kveld som er planlagt til 18. november neste år ser allerede ut til å bli et av høydepunktene i 2023-sesongen.
F1 å holde tre løp i Amerika virket utenkelig for bare en håndfull år siden. COTA, bygget spesifikt for F1, ankom i 2012 etter flere år uten løp i USA og da interessen for sporten var lav, etter det beryktede og kontroversielle tenure-racet i Indianapolis mellom 2000 og 2007. Det har blitt en bærebjelke på kalenderen siden og nylig fikk kontrakten forlenget til 2026.
Selv om returen til Austin-arenaen i år ikke samsvarer med hypen og spenningen som nylig ble generert av Miami og Vegas – kanskje delvis fordi Max Verstappen avsluttet tittelen for to uker siden – nyter disse to arrangementene fortsatt nyhetsfaktoren.
Epstein mener COTA spilte en nøkkelrolle i å sørge for at det var et etablert rase i Amerika da boomperioden startet.
“Vi er virkelig stolte av det vi har oppnådd og hvordan fansen har anerkjent innsatsen her. Sporten var i Indy en stund, men realistisk sett er det for Indy 500 og IndyCar, det er deres hjemmestadion.
“Vi bygde dette stedet for Formel 1. Vi ga det sitt første hjem i USA, absolutt det første i dette århundret eller de siste 30, 40 årene. Jeg håper det førte til mye av suksessen som har skjedd.
“Jeg tror ikke det ville vært her… Jeg tror ikke noen andre ville ha bygget et spesialbygget anlegg for F1. Det var snakk om at det kanskje ikke var noen andre gale nok til å gjøre det!”
COTA vet alt om det nye med å være en ny amerikansk rase. Når den tidlige buzzen hadde tatt av for Austin-kretsen, slet den i utgangspunktet med å etablere fotfeste på midten av 2010-tallet da realitetene med å finansiere et moderne F1-løp kom hjem. I noen av de mer usikre tidene, uttrykte Epstein noen ganger sin bekymring for å arrangere et løp syv dager før eller etter den meksikanske Grand Prix av frykt for at arrangementet skulle skade billettsalget.
Den frykten er borte nå. Epstein sier at han er like spent som alle andre på å se Vegas-løpet, som skal holdes en lørdagskveld tre uker etter Austins 2023-arrangement.
“Jeg synes det er flott. Det kommer til å bli så unikt,” sa Epstein. “Det er fint å kunne skille mellom arrangementene. Showet som Vegas er, det er lysene og moroa. Det er flott.
“Og vi er stolte av å være USAs Grand Prix – vi er stolte av det, vi eier det. Det er en hel pakke her som er unik. Den vil vare lenge. Og så er det moroa med Las Vegas, det kommer til å bli et flott show, det skjer om kvelden – men det er veldig annerledes enn det vi gjør her.”
Fans som deltar på Austin-løpet kan forvente et arrangement som blander F1-løp og støttearrangementer med en festival. Ed Sheeran og Green Day leder den musikalske listen over arrangementer på COTA denne uken, mens kretsen har lagt til en ny tribune på innfeltet til høyhastighetssving 6. En amerikansk sjåfør, Logan Sargeant, vil delta på fredagens trening for Williams.
Som tilfellet var i fjor, forventer COTA at en stor prosentandel av fansen som deltar vil være personer som først har oppdaget F1 ordentlig de siste årene.
På spørsmål om når eller om buzz rundt F1 vil avta, sa Epstein: “Jeg tror ikke det er en cap [on F1’s popularity]. Jeg tror det er en vekstbane som kanskje vil avta, men det kommer fortsatt til å være vekst.
“Den har det momentumet det trenger for å fortsette å vokse. Det når en demografi som mange sporter vil misunne og som mange sponsorer lengter etter. Mange mennesker blir fans for livet, inkludert mange mye yngre fans som vil være rundt. en stund.”
Tillegget av Vegas og den tilsynelatende ustoppelige økningen av F1s profil Stateside har startet spekulasjoner om et fjerde løp som blir med i den eksisterende trioen om noen år, men Epstein mener det er for tidlig.
“Det kan være mulig. F1-modellen er bygget på “hva kan vi tjene på et løp?” Aksjonærer vil vite at du tjener mye. Det forbyr sannsynligvis mange flere amerikanske løp, det er veldig dyrt å sette en på, veldig dyrt å bygge en bane, og du har mye penger på bud fra andre steder, som f.eks. i Midtøsten.
“Jeg synes det er for tidlig å si fire. La oss først få disse tre på fast grunn.”