Barcelona har trappet opp søket etter en Sergio Busquets-erstatter med mål om å signere en ny midtbanespiller i januar, har kilder bekreftet til ESPN.
Barca, som tidligere avslørt av ESPN, uttrykte avtaler for Real Sociedads Martin Zubimendi og Wolverhampton Wanderers’ Ruben Neves som mulige alternativer i tilfelle Frenkie de Jong skulle flytte til Premier League.
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
Men De Jong gjorde det klart at han ønsket å bli i Barcelona til tross for press fra klubben om å akseptere en overgang borte eller gå med på å redusere lønnen.
Bare noen måneder senere finner imidlertid Barca seg tilbake i markedet for en dyptliggende midtbanespiller når de begynner å forberede seg på livet uten klubbkaptein Busquets.
Busquets, 34, er uten kontrakt på slutten av sesongen og fikk kritikk for feil i sine siste tilbakeslag mot Inter Milan og Real Madrid.
Zubimendi og Neves forblir på Barcas radar, har kilder bekreftet. Førstnevnte signerte nylig en ny kontrakt med Real Sociedad, selv om frigjøringsklausulen forble fast på rundt €60 millioner.
Neves har i mellomtiden en kontrakt med Wolves til 2024, men hans agent Jorge Mendes er i jevnlig kontakt med Barca og har tidligere tilbudt dem sjansen til å signere den portugisiske midtbanespilleren.
Internt er det en debatt om Zubimendi og Neves er de to beste alternativene og det er andre navn på bordet. Kilder vil ikke bekrefte hvem de er på dette foreløpige stadiet, men Ajaxs Edson Alvarez, PSV Eindhovens Ibrahim Sangare, Benficas Enzo Fernandez og Chelseas Jorginho har alle blitt koblet til Barca.
Mendes’ forhold til Barca-president Joan Laporta ville gjøre en avtale for Neves den enkleste å gjennomføre. Men gitt tvilen blant klubbens hierarki, kan en kortsiktig avtale i januar med en kjøpsopsjon, lik Adama Traores flytting til Barca forrige sesong, være et alternativ for å kjøpe tid.
Barcas pool av midtbanespillere til å dekke for Busquets denne sesongen ble redusert i sommer. Akademiutdannet Nico Gonzalez ba om å bli med Valencia på lån på jakt etter flere minutter, mens Miralem Pjanic også ba klubben løslate ham da interessen dukket opp fra Sharjah i De forente arabiske emirater i september.
Busquets har ennå ikke offisielt tatt en avgjørelse om fremtiden sin og vil ikke gjøre det før tidligst etter VM med Spania. Kilder forventer imidlertid at han forlater Camp Nou etter 18 år i klubben neste sommer, og etterlater et stort gap foran de fire bakerste.