I disse tider hvor Brasil dominerer Copa Libertadores, er det lett å glemme at landet i mange år ikke så på konkurransen som en prioritet. Det var et par sesonger på slutten av 1960-tallet da Brasil ikke en gang kom på et lag, og i lang tid etterpå ble hjemlige hensyn sett på som viktigere.
Dette begynte å endre seg på begynnelsen av 1990-tallet, da under trener Tele Santana vant et glamorøst lag fra Sao Paulo to Libertadores-titler på rad, og kom nær en tredje. Helt siden den gang har Sao Paulo hatt et spesielt forhold til Libertadores, og i begynnelsen av dette året kunngjorde trener Rogerio Ceni, en klubblegende som målgivende keeper, at prioriteringen var å kvalifisere seg til 2023-utgaven.
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
Tre ruter er tilgjengelige. Det ene er ved å avslutte høyt nok i ligaen. Dette ser problematisk ut. Sao Paulo ligger på 14. plass, og er for øyeblikket nærmere nedrykkssonen enn Libertadores-spillene. Mer problematisk er den brasilianske cupen, hvor vinnerne kommer seg inn i konkurransen. Sao Paulo er fortsatt i den i semifinalen — men tapte den første etappen 3-1 hjemme mot den mektige Flamengo, og trenger noe helt spesielt neste uke for å klare seg på den veien.
Så det beste alternativet er å vinne Copa Sudamericana, andrelags kontinentale turnering. Og den drømmen lever fortsatt – men bare akkurat. Sao Paulo er videre til finalen etter å ha slått andre brasilianere Atletico Goianiense på straffe. Atletico er dypt inne i Brasils nedrykkssone, og gjorde det klart at deres prioritet er førstedivisjonsoverlevelse da de sparket trener Jorginho på tampen av den første etappen. Under Eduardo Baptista vant de en moral som økte 3-1-seier på hjemmebane, på en kveld da ingenting gikk riktig for Sao Paulo.
For returkampen på Morumbi stadion gjorde Rogerio Ceni fire endringer, forlot de tre bakerste og forsøkte å oversvømme spillere fremover i en 4-1-4-1-formasjon. Midtbanespiller Partic scoret med lagets første angrep, og la til et nytt like etter timen. Men så var det lite annet enn halvsjanser, og en straffesparkkonkurranse var uunngåelig lenge før slutt. I forrige runde trengte Sao Paulo en skyting for å komme forbi den brasilianske motstanderen – i dette tilfellet Ceara – og nå gjorde de det igjen, og holdt på nervene da to Atletico-spillere bommet målet.
Og så, med en tittel og en plass i neste års Libertadores på spill, marsjerer Sao Paulo til finalen i Cordoba, Argentina, 1. oktober. Motstanderne deres er det første ikke-brasilianske laget som tar seg videre til en kontinentalfinale i to år — den bemerkelsesverdige Independiente del Valle i Ecuador.
Independiente del Valles rute til avgjørelsen ble betraktelig lettet av et par sjokktap for brasilianske lag – begge på straffesparkkonkurranse. Santos falt overraskende for Deportivo Tachira fra Venezuela, og like uventet var elimineringen av Internacional av Melgar fra Peru. Alt det gjensto for Independiente del Valle å gjøre var å slå disse to sidene, noe de gjorde, hjemme og borte.
Semifinalen deres var ikke i nærheten, med Melgar overvunnet 3-0 i begge etapper. Libertadores finalister i 2016, Independiente del Valle vant Sudamericana tre år senere, og er de regjerende mesterne i Ecuador. Deres er en virkelig ekstraordinær fortelling. En liten klubb fra utkanten av Quito, ble de overtatt av investorer for rundt femten år siden med ideen om å utvikle spillere som deretter ble overført. Så langt er den mest bemerkelsesverdige midtbanespilleren Moises Caicedo, i så fantastisk tidlig sesongform med Brighton.
Underveis, noe til deres overraskelse, forsto klubben at i tillegg til å produsere og overføre spillere, kan det også være mulig å konkurrere om titler. Det er imidlertid ingen tvil om prioriteringen. Etter å ha vunnet den ecuadorianske tittelen i fjor ble nesten alle de viktige ungdommene overført. I år gjorde tenåringens midtstopper Joel Ordonez et godt inntrykk. Men etter mindre enn 10 kamper gikk han videre til Club Brugge i Belgia.
Den nåværende siden er noe av en avgang. Mens klubben venter på at neste generasjon ungdommer skal være klare, er startoppstillingen fylt med erfaring, med en rekke spillere hentet inn fra Argentina – både for å hjelpe ungdommene med å legge seg, og også for å få klubben til å gå over. overgangstidspunktet.
Men i tillegg til den fortreffelige ungdomsutviklingen deres, har Independiente del Valle også et skarpsynt øye for markedet – den argentinske midtbanespilleren Lorenzo Faravelli er en midtbanespiller med god teknikk og intelligens som har blitt lagets hjerteslag. Og nå er Faravelli og lagkameratene musa som fortsetter å brøle, den lille klubben fra Ecuador som står mellom Sao Paulo og drømmene deres om nok en internasjonal tittel og en plass i neste års Libertadores.