Boca Juniors er mestere i Argentina – og de skylder målvakten til River Plate, deres store rivaler.
Denne ligakampanjen har vært så full av flo og fjære at den ikke passende kunne ha fått en stille slutt. Etter 26 runder med Wacky Races, kunne ikke den siste runden bare være en æresrunde for vinnerne.
Seks lag hadde vært i kamp. En etter en falt de alle i veikanten, til bare to var igjen, og den siste søndagen ledet Boca Juniors Racing med et poeng.
Begge sider var hjemme, og på grunn av en merkelig skjebne, møtte hver den andres historiske rivaler. Boca møtte Independiente, mens Racing møtte River Plate.
Dette førte til et umiddelbart spørsmål: Ville Independiente eller River bry seg for mye? Det var ingenting i spillet for dem. Hvorfor svette seg gjennom sesongens siste kamp når en seier bare ville være til fordel for rivalene deres? Kanskje, da, ville opposisjonen gå på tidlig ferie – noe som tydeligvis fungerte til fordel for Boca. Det ett poengs forsprang betydde at Bocas skjebne var i deres egne hender; vinne — mot motstandere med tvilsom motivasjon — og de ville bli mestere.
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
Heldigvis, for fotballens ære, hadde verken Independiente eller River Plate lest det manuset. Det som fulgte var to hardt kjempet kamper, spilt samtidig, med skjebnen til tittelen fortsatt i tvil langt inn i pausetiden.
Det var en fristende mulighet – at lagene ville avslutte nivået på poeng, og dermed nødvendiggjøre et sluttspill midtuke for å avgjøre saker. Det virket usannsynlig. Den eneste måten det kunne skje på var at Boca tapte mens Racing spilte uavgjort.
Men sjansen ble reell i første omgang, da Boca slapp inn en straffe, kjølig omsatt for Independiente av Leandro Fernandez. Med Racing og River fortsatt målløse, var sluttspillet i gang. Men bare to minutter senere var Boca utlignet, et frispark pisket inn av Oscar Romero kikket inn i lengste hjørne av Pol Fernandez.
Boca’s har vært en kampanje full av knappe seire – avsluttet en sesong på 27 kamper med en målforskjell på bare +6. De har lidd av skader – forsvarsspiller Marcos Rojo og midtspiss Dario Benedetto manglet denne kampen, og den colombianske nøkkelspissen Sebastian Villa føler seg fortsatt tilbake etter en pause. Han ble introdusert ved pause og gjorde raskt tilstedeværelsen følt, og slo et suverent frispark innenfor den nærmeste stolpen. Boca var foran, og andre omgang ville sikkert bli et seierstog.
Like etterpå scoret Matias Rojas imidlertid for Racing fra straffemerket i kampen deres – en påminnelse om at Boca kanskje må beholde ledelsen. Med 10 minutter igjen utlignet River Plate. Men nesten samtidig var Independiente også jevne, en corner fra høyre headet hjem av den unge innbytteren Nicolas Vallejo.
Målstreken var i sikte, og plutselig var alle mulige utfall fortsatt mulig. Hvis Independiente skulle score igjen, ville Boca og Racing virkelig måtte spille av. Men hvis Racing skulle få en til, så kan tittelen bli deres. Og da sluttsignalet nærmet seg, ble de tildelt nok en straff. Det så mykt ut — og hadde ting fungert annerledes ville det ha vist seg å være veldig kontroversielt. Men dommeren pekte på stedet. Rojas var imidlertid allerede byttet ut. Racing måtte finne en annen straffetaker for årets viktigste spark. Begge kampene stoppet opp. Nyheter nådde Bocas stadion, hvor en pause for en skade gjorde at publikum kunne følge hendelsene over Buenos Aires via radio. Opp steg Jonathan Galvan.
Han var fast bestemt på å ikke gå høyt og risikere å få adrenalin til å ødelegge beregningene og ta sparket over stanga. Så han slo forsiktig lavt til høyre for keeper. Og Franco Armani, Argentina-keeper i det siste verdensmesterskapet og en av back-ups denne gangen, gjettet riktig og kastet seg over blokken.
Sjansen var fortsatt der på returen. Men med gapende mål slo Nico Oroz for høyt. Øyeblikket, og tittelen, var borte. River Plates keeper hadde gitt Boca en tidlig julegave. Bocas fans kunne puste lettet ut, og deretter komme tilbake til å synge sin side over streken.
De hadde mer å feire før sluttsignalet gikk. Racing trengte fortsatt et mål. Nå fillete og desperate strømmet de frem og lot seg åpne bakerst. River utnyttet med en sen vinner. Bocas 2-2 uavgjort mot Independiente var nok til å gi dem tittelen med to poengs margin.