Da Real Madrid spilte mot Real Betis på Bernabeu forrige lørdag, prøvde en av LaLigas fremste spiss å legge til firemålstallet for den unge sesongen.
Vi snakker imidlertid ikke om Karim Benzema – han har fortsatt tre ligamål – men Betis-spissen Borja Iglesias, som er like bak Barcelonas Robert Lewandowski og Celta Vigos Iago Aspas i kampen. Pichichi løp (begge med fem mål).
Iglesias, 29, har eksistert en stund. Han kom gjennom Celta Vigos akademi, strålte på lån hos Real Zaragoza og fikk sitt toppgjennombrudd med Espanyol, der 17 ligamål i 2018-19 overbeviste Betis om å signere ham for €30 millioner.
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
Men han har aldri hatt en start på sesongen slik: Scoring i Betis sin innledende 3-0-seier over Elche, konverterte to straffer i en 2-1-seier på Mallorca og scoret det eneste målet i en 1-0-seier over Osasuna. Det er den typen form som får folk til å snakke om en overraskende oppfordring til Spania ved verdensmesterskapet i 2022, for en spiller som aldri har spilt for landet sitt, på noe nivå.
Iglesias – kalt «Panda» av lagkamerater på grunn av hans kjærlighet til den Desiigner-sangen du ikke kunne få ut av hodet i 2016 – har aldri vært en vanlig fotballspiller.
Som gutt var han så besatt av fotball at han fikk foreldrene hans til å ta ham til flyplassen i Santiago de Compostela i nærheten sent på kvelden i håp om at de ville falle sammen med LaLiga-lagene som flyr hjem etter en kveldskamp mot Celta Vigo for å be om bilder og autografer.
I 2020 begynte han å male neglene svarte, og sa at det var en liten gest som hadde som mål å minne seg selv på å bruke sin posisjon til å kjempe mot rasisme og homofobi. “Jeg må også innrømme – jeg liker det,” tvitret han.
Selv om han ikke klarte å score for første gang etter en nær venn Thibaut Courtois – paret deler en forkjærlighet for videospill og har investert sammen i eSports-teamet DUX Gaming – gjorde Iglesias og Co. en beundringsverdig innsats i 2- 1 tap som førte til at Betis tapte bare sesongens kamp (stream reprisen på ESPN+ i USA.)
I forkant av kampen snakket Iglesias med ESPNs Martin Ainstein for en ny episode av The Bicycle Diaries, og snakket om hans form, mentale helse og hans beundring for Benzema.
Redaktørens merknad: Dette intervjuet er redigert for klarhet.
ESPN: Hvordan kan du forklare denne forbedringen i målscoring?
Iglesias: Det er utrolig. Noen ganger, hvis du sitter og tenker for mye på det, blir du litt svimmel.
ESPN: Det er vanskelig å glede seg over ting i et så profesjonelt miljø, med så mye press, så mye stress.
Iglesias: Helt klart. Noen ganger tror jeg det har vært vanskeligere for meg å være på mitt beste, fordi jeg ikke likte det. Presset jeg la på meg selv krevde så mye av meg at jeg ikke ville tillate meg selv å nyte det. Jeg koblet ikke til mitt sanne jeg, med det jeg liker, som er å spille fotball, ikke sant? Så selvfølgelig presterer du ikke på ditt beste. Jeg ble stresset. Noen ganger la jeg meg og sa at jeg ikke hadde gledet meg. Det ga ikke mening, for jeg gjorde det jeg hadde drømt om siden jeg var liten.
ESPN: Du er en av få fotballspillere som har åpnet seg, som menneskeliggjør yrket, og det trengs. Når fotballspillere er der de er, tjener det de tjener, har en høyprofilert posisjon i samfunnet, forventes de å være en robot, å være nesten perfekte i absolutt alt. Og det kan virke mot sin hensikt.
Iglesias: Ja, sannheten er at jeg tror det er noe vi må normalisere, og ikke bare innenfor idretten. Mentalt velvære er så viktig, men noen ganger er det selvfølgelig vanskelig å si at du ikke har det bra. For noen ganger er det sånn: “Hvordan er han ikke ok hvis han er en fotballspiller, han tjener penger og fansen elsker ham?” Vel, noen ganger, uansett grunn, er du ikke OK. Noen ganger føles det som om du er økonomisk velstilt, eller du er i nyhetene, eller du gjør det du virkelig liker, eller hva som helst, men du er ikke OK. Noen ganger lar alle disse faktorene deg ikke ha det bra. Det føles som noe du ikke kan si, men realiteten er at det skjer noen ganger.
ESPN: Du har sagt at du har vært i terapi, at du har sett en psykolog.
Iglesias: Jeg har alltid følt meg støttet av [my teammates], og coaching-teamet, og fagfolkene som hjelper deg med disse tingene fordi de er opplært i det og de har verktøyene som hjelper deg å komme tilbake til å koble til deg selv og føle deg glad igjen, for å kose deg. For meg, [the psychologists] har gitt meg en måte å se livet på som jeg ikke tillot meg selv å se fordi jeg var for krevende.
ESPN: Det er som om du må være sterk, gjøre alt bra, for på en måte hvis jeg har dette, hvis jeg har det …
Iglesias: Selvfølgelig, hvordan kan du ikke ha det bra hvis du har alt? Og sannheten er at jeg følte det slik til tider. Jeg pleide å si “jeg kan ikke være uvel.” Og selvfølgelig kan du være uvel. Selvfølgelig kan du en dag stå opp og ikke ha lyst til å gå og trene, eller en annen dag legger du deg og sier «for en dag», tilgi uttrykket. Noen ganger skjer det, og du trenger også de dagene for å sette pris på de virkelig gode tingene. Hvis alt var bra, ville det vært for enkelt, ikke sant? Du vil ikke gjøre mye fremgang hvis ting ikke blir vanskelig. Jeg har lidd i den prosessen, men jeg setter stor pris på det også.
Jeg synes det er deilig å komme vekk fra det typiske intervjuet, og bare snakke om fotball. Jeg vil gjerne se lagkamerater gjøre noe sånt, for de har mye å tilby. Noen ganger vil man ikke, eller situasjonen tillater det ikke, eller hva som helst, men det irriterer meg veldig, stereotypen om at fotballspillere ikke har noe å tilby. Det er åpenbart mennesker som er mer kvalifiserte på grunn av deres omstendigheter i livet. Alles opplevelse er forskjellig. Det er erfaringer som lagkameratene mine har hatt, som de kunne snakke om, og så kan jeg snakke om andre. Det er fint å høre på andre mennesker. Ofte setter du deg selv i deres plass og, som vi sa, ser du at de er mennesker som du kan forgude eller beundre uansett grunn, men de har dine problemer også.
ESPN: Hva var et nøkkeløyeblikk for deg?
[Betis captain] Andres Guardado hadde stor innvirkning på meg i en vanskelig tid [last season]. Vi spilte hjemme mot Sevilla, laget spilte veldig bra og jeg var veldig dårlig. Jeg mistet ballen et par ganger, da jeg praktisk talt snublet over ballen. Den dagen dro jeg hjem og følte meg veldig nedstemt. Han la merke til det, og han sendte meg en melding. Jeg husker han sa til meg: “Du når toppen som fotballspiller og vi tror alle på deg. Fortsett, for du er nesten der.”
Og to uker senere scoret jeg to ganger (mot Real Sociedad i Copa del Rey 26. januar). Siden det øyeblikket har jeg hatt to sesonger, eller en og en halv pluss begynnelsen på denne, som har vært veldig bra. Jeg tror den meldingen hjalp meg mye, for den dagen trengte jeg noen til å fortelle meg akkurat det. Og selvfølgelig, når Andres Guardado forteller deg at hvem som har spilt i eller skal spille i sitt femte verdensmesterskap (med Mexico), er det utrolig.
ESPN: Balansen man har i garderoben oppnås blant annet takket være spillere med mye erfaring som vet å bringe noe for å styrke gruppen.
Iglesias: Helt klart. Det de gir oss på banen, og det er mye, er ingenting i forhold til det de gir oss utenfor banen. De ser ting på en annen måte, og de er mennesker som har evnen til å uttrykke det og hjelpe deg med tre ord, i et øyeblikk hvor du ikke en gang er klar over hva som skjer. De har vært en grunnleggende del av trivselen til gruppen, fordi de i de gode øyeblikkene vet hvordan de skal holde alle føttene på bakken, og i de tøffe øyeblikkene vet de å være positive, hvordan de kan hjelpe oss å vokse.
ESPN: Hvordan er det å møte en spiss som Karim Benzema?
Iglesias: Sannheten er at han er en av de [players] Jeg liker best å se. Jeg har likt å se ham i årevis. På en måte har han vært litt av et forbilde for meg, ettersom han har blitt kritisert, at det var mye tvil om ham. Jeg tror også at det som er beundringsverdig er kapasiteten han har til å tilpasse seg det laget trenger. Mer enn det han egentlig ville likt – for jeg er sikker på at han vil være hovedmannen, alltid score mål og alt det der – han har tilpasset seg.
ESPN: Er det det du vil fremheve om ham – den modenhet, intelligens og tilpasningsevne?
Iglesias: Ja, jeg tror det er disse tre tingene som har hjulpet Karim å ta det steget fremover de siste årene. Rent teknikk snakker vi om kanskje den mest tekniske forwarden som finnes, med en enorm kapasitet til å score mål. Det er en fornøyelse å se ham, for når du ser ham live, skjønner du at han ikke taper en eneste ball. Hver berøring er bra, hver berøring gir mening. Han ser ikke rask ut, men han er rask. Han er veldig bra, veldig god.