Brasils to best støttede klubber, Flamengo fra Rio de Janeiro og Corinthians fra Sao Paulo vil møtes over to etapper i finalen i den brasilianske cupen i oktober – og selv om konkurransen bare har vært i gang siden 1989, er dette en veldig stor sak.
Engelske fans i en viss alder vil huske da FA-cupen var hovedbegivenheten på kalenderen, den eneste innenlandske kampen som ble sendt direkte på TV, full av glamour og ære og med et kontinentalt eventyr i vente for vinnerne, siden en av Europas knockout konkurranser var Cup Winners Cup. Men i løpet av de siste tre tiårene, med fremveksten av Champions League, har Europas cupkonkurranser mistet en betydelig del av sin betydning.
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
I Sør-Amerika ser det imidlertid ut til at det motsatte skjer, med nasjonale cupkonkurranser som lanseres og raskt viser seg å være populære. Brasil er sannsynligvis det beste eksemplet. Det er et kraftig økonomisk insentiv til å gjøre det bra i den brasilianske cupen. Vinnerne vil samle inn rundt 11,5 millioner dollar, og totalt vil de ta med seg mer enn 14,5 millioner dollar for sin deltakelse i turneringen. Det er ikke fullt så mye som Sør-Amerikas Copa Libertadores (henholdsvis 16 millioner dollar og 23 millioner dollar).
Men det er mye mer enn premiepengene som står på spill i den brasilianske ligaen, hvor vinnerne mottar mindre enn 6,5 millioner dollar. Og denne summen er på bordet av en veldig god grunn. Det hjemlige mesterskapet har brukt ligasystemet — alle lagene som spiller mot hverandre hjemme og borte — i to tiår nå. Det har ubestridelige dyder, både sportslige (det beste laget vinner) og økonomiske (det holder alle lagene i aksjon gjennom hele sesongen). Men tradisjonen, folkeminnet og den kulturelle preferansen er for sprint snarere enn maraton — for den store, vinner-tar-alt-finalen i stedet for slipekampanjen.
Copa do Brasil, som den offisielt er kjent, oppfyller dette behovet for knock-out-drama. På en stund inneholdt ikke turneringen de lagene som deltok i Libertadores. Det var et interessant aspekt ved dette — det tillot de store titlene å bli spredt rundt på forskjellige sider. Størrelsen på landet betyr at historien til det brasilianske spillet var basert på lokal overherredømme på søken etter å bli topphunder på statlig nivå. Det spilles fortsatt et mesterskap i hver av de 27 delstatene som utgjør Brasil. Men disse titlene har mistet mye av glansen i en endring i fokus fra det regionale til det nasjonale og kontinentale.
Det er ikke nok viktige titler på spill for alle de store klubbene til å opprettholde sin gigantstatus – en kilde til frustrasjon og sinne blant mange supportere. En delvis løsning på dette var en hjemlig cup uten de beste sidene fra året før, som alle hadde kvalifisert seg til Libertadores. Men de store klubbene har mye makt. Og å bli utestengt fra festen var for mye for dem å tåle, og derfor tvang de seg inn igjen. Sjansene for en overraskelsesvinner er sterkt redusert, det samme er mulighetene for et mindre lag til å vokse ved å vinne cupen og dermed kvalifisere seg. for neste sesongs Libertadores.
På den annen side er det mye å smake på når gigantene braker sammen i de senere stadiene av konkurransen – og det var mye å nyte i begge årets semifinaler. Flamengos 4-1-seier over Sao Paulo på onsdag kan se komfortabel ut på papiret, og det er faktisk en betydelig kløft mellom de to sidene. Men Sao Paulo kunne være stolte av oppvisningene sine, og presset sine stjernespekkede motstandere så hardt som noen kunne ha forventet. Med bedre avslutning – hovedforskjellen i disse to oppgjørene – kan de ha gitt seg selv en sjanse til å komme seg til finalen.
Foran sine egne fans kontrollerte de store deler av den første etappen, men tapte likevel 3-1, uløst av øyeblikk av glans fra den berømte Flamengo front fire. Og historien om den andre etappen var ikke ulik da Flamengo, presset tilbake, men aldri var veldig redd, vant 1-0.
De måtte deretter vente i 24 timer for å finne ut om motstanderne i finalen ville være lokale rivaler Fluminense eller eventuelle vinnere Corinthians. De to hadde spilt uavgjort 2-2 i Rio i første omgang, og returkampen var like spennende. Under trener Fernando Diniz spiller Fluminense et dristig, nesten anarkisk besittelsesbasert spill, bygger fra baksiden, overbelaster ofte den ene siden og bytter deretter til den andre flanken.
Corinthians’ portugisiske trener Vitor Perreira har hatt mer erfaring mot denne stilen enn sine brasilianske kolleger. Han fant ut når han skulle trykke Fluminense og tvinge dem til ubehagelige foroverskudd. Den enestående VM-veteranen Renato Augusto fra 2018 ga Corinthians ledelsen, og med Fluminense utsatt ble det ytterligere to mål på pause i andre omgang torsdag.
For å fullføre gleden på terrassene var det siste et selvmål fra Felipe Melo, hvis nyere historie med gamle rivaler Palmeiras gjorde ham til et mål for spott fra Corinthians-supporterne hver gang han rørte ballen.
Og så er det et sammenstøt av titanene i finalen, Flamengo mot Corinthians – to kamper hvis effekter kan til og med dukke opp på Richter-skalaen, noe som gir enda mer prestisje til den relativt nye tradisjonen med Brazilian Cup.