Av Doug McIntyre
FOX Sports Soccer Writer
Lionel Messi scoret en perle, Erling Haalands angrep på rekordboken fortsatte og Barcelona tapte igjen, noe som satte dem i fare for å gå glipp av knockout-fasen av kampen. UEFA Champions Leaguesom kom tilbake denne uken etter en 20-dagers pause.
Her er fem raske tanker etter avslutningen av kampdag 3 – halvveis i gruppespillet.
Messi varmer opp på det perfekte tidspunktet
Etter en gjennomsnittlig (i alle fall etter hans overjordiske standarder) jomfrusesong i Paris i fjor etter mer enn to tiår med Barcelona, var det rimelig å lure på om alderen endelig begynte å ta igjen Messi, som fylte 35 år i juni.
Kanskje tok det bare et år før Messi følte seg komfortabel i sine nye omgivelser. For GOAT har startet kampanjen 2022-23 og ser mer ut som en mann 10 år yngre enn skyggen av seg selv han var i store deler av sin første sesong med PSG.
Messi scoret på et sublimt frispark i Ligue 1-spill sist helg. Onsdag konverterte han en annen skjønnhet for å gi pariserne en ledelse over Benfica – rekorden 40. forskjellige lag han har scoret mot i Champions League.
PSG klarte ikke å få Messis vakre mål til å reise seg, og nøye seg med uavgjort 1-1. Men Messi har nå åtte mål og like mange målgivende pasninger på 13 kamper i alle konkurranser. Med det som helt sikkert vil bli hans siste verdensmesterskap som starter neste måned, ser den syv ganger Ballon d’Or-vinneren ut for å bevise at han ikke er ferdig ennå.
Haaland, Manchester City Fortsett å rulle
Erling Haaland er avtale med TV-seing på dette tidspunktet av en grunn: han leverer. Det tok den ustoppelige norske spissen bare sju minutter å sette City foran onsdag mot FC København. Han scoret deretter sitt andre i det 33. minutt.
Haalands sprudlende, enestående form for å starte sesongen har nå gitt forbløffende 19 mål på bare 11 Premier League- og Champions League-kamper. Det eneste overraskende med prestasjonen hans onsdag var at han ikke fullførte hattricket i en konkurranse som endte 5-0 til vertene.
Chelsea endelig vinne som Christian Pulisic klokker
På sitt tredje forsøk denne sesongen vant de europeiske tittellistene i 2021 endelig en Champions League-kamp. Etter å ha tapt mot Dynamo Zagreb (et tap som kostet daværende manager Thomas Tuchel jobben) og uavgjort RB Leipzig, toppet Blues den syv ganger AC Milan 3-0 på onsdag etter mål av sommersigneringene Wesley Fofana og Pierre-Emerick Aubameyang og nummer fire. års forsvarer Reece James.
Det var lett Blues mest oppmuntrende prestasjon til nå under den nye sjefen Graham Potter. For USAs landslagssjef Christian Pulisic markerte det første gang hele sesongen at han ikke kom seg fra benken.
Tuchels avgang skulle hjelpe Pulisic, i det minste i teorien. Men fire kamper inn i Potters periode er det lite som tyder på at kantspilleren vil få flere minutter enn før. Hvis onsdag er noe å gå etter, kan han spille enda mindre. Det er tydeligvis ikke bra for Pulisic eller amerikanerne når verdensmesterskapet nærmer seg.
Juventus tilbake på sporet
Juve hadde vært det motsatte av sine Serie A-rivaler denne sesongen, og fikk en forferdelig start på 2022-23 både innenlands og i europeisk spill. Max Allegris lag hadde tapt begge sine to første kamper i gruppe H, mot henholdsvis PSG og Benfica.
Så Juventus trengte en storseier onsdag mot overmatchede Maccabi Haifa. De fikk det. Adrien Rabiot scoret på hver side av Dušan Vlahovićs 50. minutt-angrep i vertens 3-1-seier. Ángel Di María satte opp alle tre Juve-målene.
Barcelona i trøbbel
Den 5-1-seieren over Viktoria Plzen i den første kampen i Champions League-kampanjen 2022-23 virker lenge siden nå. Barcelona har tapt to strake siden åpningsruten, inkludert 1-0 til Inter på tirsdag.
Det er ingen skam å bli knepent beseiret på San Siro Stadium av et like sterkt lag som Inter. Det er enda mindre å tape i München mot mektige Bayern, noe Barca gjorde på 2. kampdag. Posisjonen som Xavi Hernándezs lag befinner seg i er delvis et produkt av å spille rygg-mot-rygg-kamper på bortebane i den tøffeste av de åtte. grupper.
En annen del er at Xavi ikke klarte å lokke noe ut av laget sitt angrepsmessig – et som har La Liga-beste 19 mål på syv kamper i Spania – over de to Champions League-tapene. Uansett årsak har Barcelona bare tre poeng på tre kamper og ligger på tredjeplass i gruppe H.
Det betyr at de går inn i neste ukes omkamp med Inter på Camp Nou og trenger en seier – spesielt med et besøk fra de tyske mesterne som truer 26. oktober. Hvis de ikke får det, vil Barca være på vei til å avslutte gruppespillet for andre sesong på rad.
Kan Napoli løpe?
Ligger på toppen av den italienske Serie A-tabellen ser Napoli på sin første Scudetto siden Diego Maradona hadde på seg den himmelblå skjorten for mer enn 30 år siden. Det er tittelen napolitaner ønsker seg mest; å heise europacupen er sannsynligvis hinsides de fleste realistiske fans villeste drømmer.
Noe som er forståelig. På den annen side har Napoli vært lys ute i Champions League så langt. Tirsdag utvidet de sin perfekte start på konkurransen ved å slå et godt Ajax-lag 6-1 — i Amsterdam! Dette var etter at de også slo hjulene fra Liverpool i åpningen. Tre kamper inn har Napoli scoret like mange mål som alle lag i gruppe D og E. Deres +11 målforskjell topper banen selv etter at Man City hang fem onsdag på sine danske gjester.
Omkampen 1. november i Liverpool vil fortelle oss mer om hva Napoli er i stand til denne sesongen. Så langt er det ingen grunn til å tro at de ikke kan stå tå-til-tå med kontinentets elite når knockout-etappen sparkes i gang neste år.
En av de ledende fotballjournalistene i Nord-Amerika, Doug McIntyre, har dekket USAs herre- og kvinnelandslag ved flere FIFA verdensmesterskap. Før han begynte i FOX Sports i 2021, var han stabsskribent hos ESPN og Yahoo Sports. Følg ham på Twitter @Av DougMcIntyre.
Få mer fra UEFA Champions League Følg favorittene dine for å få informasjon om spill, nyheter og mer