Colton Herta har signert en fireårig kontraktsforlengelse med Andretti Autosport som knytter den amerikanske syklisten til IndyCar-teamet gjennom 2027 og indikerer at Herta har satt en pause på Formel 1-ambisjonene sine.
Utvidelsen som ble kunngjort tirsdag er betydelig fordi den stenger de største lagene i IndyCar ute fra å tyve Herta når hans nåværende Andretti-avtale utløper på slutten av 2023-sesongen. Og det tyder på at både han og lagets eier Michael Andretti har akseptert at ingen av dem vil være på F1-nettet med det første.
Utvidelsen spesifiserer at Herta vil kjøre Andretti Autosport-inngangen nr. 26 i IndyCar med sponsing fra lojale partner Gainbridge, som signerte en samtidig forlengelse.
“Colton er et ekte talent i en racerbil og har naturlig besluttsomhet som gjør at han ønsker å vinne,” sa Michael Andretti. “Vi har vært veldig stolte av å representere Gainbridge. Vi deler en forpliktelse til å konkurrere på toppnivå og ser frem til å se Colton komme tilbake til seierbanen i de gule og svarte Gainbridge-fargene.”
Det bringer til en pause et berg-og-dal-bane-år for den 22 år gamle Herta, som til tider virket klar til å bli den første amerikanske sjåføren på F1-nettet siden Alexander Rossi i 2015. Hans sjanse ble forkastet av FIA, den styrende organ for F1, som ikke ville gi Herta Super-lisensen som kreves for å konkurrere i den globale serien.
Utvidelsen viser også en viss resignasjon over at Andretti Global ikke vil være på det nåværende 10-lags F1-nettet når som helst snart. Michael Andretti, med delvis assistanse fra Gainbridge, hadde håpet å overbevise FIA om å utvide rutenettet for to amerikanskeide biler, med Herta en av sjåførene.
Men de eksisterende F1-lagene er uvelkomne til nettutvidelse og omfordeling av rikdom, og selv om Herta var fri til å forlate Andretti for en F1-mulighet, har mangelen på Super-lisens ham for øyeblikket nedrykket til IndyCar.
“Jeg er superglad og takknemlig for alt hele Andretti- og Gainbridge-teamet har gjort for meg,” sa Herta i en Andretti-utstedt uttalelse. “Dette er et stort skritt for meg profesjonelt og jeg er så glad det kan være med et topplag som Andretti Autosport. Vi har store mål og mye arbeid foran oss, men jeg kan ikke være mer fornøyd med å gjøre det med dette laget og representerer Gainbridge.”
Fra IndyCar-perspektivet er signeringen enorm: Nr. 10 hos Chip Ganassi Racing forventes å åpne når Alex Palou flytter til McLaren i 2024, regjerende seriemester Will Power går inn i et kontraktsår på nr. 12 med Team Penske, og seks ganger IndyCar-mester Scott Dixon fyller 43 neste sesong – hans 21. år med Ganassi.
Det har også vært massevis av F1-hype rundt Herta, som i år signerte en testkontrakt med McLaren. Men Herta mangler for øyeblikket poengene som kreves for å få F1s obligatoriske lisens, i stor grad fordi IndyCar er undervurdert i rangeringssystemet. FIA styrer ikke IndyCar, eller NASCAR for den saks skyld, og vurderer i hovedsak begge som mid-pack-serier.
Red Bull hadde bedt om at Herta, en syv ganger løpsvinner som i 2019 ble IndyCars yngste vinner noen sinne dager før hans 19-årsdag, ble gitt dispensasjon for en Super-lisens. Hadde ikke FIA nektet, hadde Red Bull håpet å sette Herta på sitt AlphaTauri juniorlag neste sesong.
Mangelen på en lisens stengte egentlig døren på F1 for Herta for nå, og kalifornieren deltok ikke en gang på forrige ukes USAs Grand Prix i Austin, Texas.
Herta var en populær skikkelse under Miami Grand Prix i mai da han deltok som gjest hos McLaren, ba om å få sitte i F1-bilen og ba om et diagram over rattet. Da Herta dukket opp to måneder senere på en McLaren F1-test i fullstendig forberedelse, imponerte han på banen, ordet spredte seg, og rivaliserende lag utviklet plutselig interesse for å lande amerikaneren.
I mellomtiden fridde McLaren til for mange førere til å telle, og Herta fant seg selv ute av rotasjonen da teamet kunngjorde at det ville tilfredsstille F1s utviklingsførerregel ved å bruke Palou (en spanjol) på den amerikanske GPs gratis første trening og Pato O’ Ward (en meksikaner) i Abu Dhabi i sesongfinalen.
Den australske kommende stjernen Oscar Piastri ble ansatt for McLarens andre sete på 2023-nettet, og Herta var offisielt ute av McLaren-planleggingen.
Det haster også mindre med Herta nå som Williams planlegger å promotere F2-føreren Logan Sargeant fra Florida til F1 neste år dersom 21-åringen skulle få Super-lisensen innen sesongslutt. Det ville gitt Williams seier i å score den nyeste amerikanske føreren fra F1s raskest voksende marked.
Sesongen 2023 blir Hertas femte i IndyCar. Gainbridge har vært Andrettis topppartner siden 2018.
Herta vil være Andretti-veteranen i en lineup som mistet Indianapolis 500-vinnerne Rossi og Ryan Hunter-Reay på vei inn i dette året.