NEW YORK — Det var et bestemt øyeblikk da jeg innså kraften i El Clasico magnetisk rekkevidde utenfor Spania. Året var 2005. Jeg bodde allerede i New York City etter å ha flyttet dit to år tidligere fra London, men hadde returnert til Storbritannia for en kort periode for å tilbringe tid med familie og venner.
Det var en lørdag i november, og der var jeg på en pub i Clapham Junction. Et fullsatt rom fylt med Barcelona- og Real Madrid-skjorter tømmer bordene. Alle med navn på ryggen: fra Ronaldinho på toppen av sine krefter, til en 18 år gammel Lionel Messi og den keiserlige Samuel Eto’o.
– Strøm Real Madrid mot Barcelona på ESPN+ (søndag 16. oktober kl. 10.15 ET)
De Blaugrana trofaste sto stolte ved Santiago Bernabeu. På den andre siden var vertene så galaktiske som du kan forestille deg. Det var selve symbolet på stjernestatus. Fotballversjonen av klassisk Hollywood-elite (unn deg meg et øyeblikk). Zinedine Zidane var Real Madrids Clark Gable, ved siden av ham sto andre astronomiske enheter som Paul Newmans David Beckham, den alle elsket i Jimmy Stewarts Raul, og, selvfølgelig, fenomenet, den fascinerende Ronaldo Nazario. Brasilianeren Marlon Brando. Hvis jeg fortsatte å navngi navn, kan dette stykket bli ferdig til Thanksgiving. Så la oss gå videre.
Bernabeu var fullpakket; du kunne til og med fornemme den pulsen fra sørvest i London. På det tidspunktet skilte begge lagene seg kun med ett poeng på tabellen. Ingen av delene var imidlertid topp, men det gjorde ikke noe. Dette Classico handlet ikke om punkter eller en nærmere sti for å nå toppen. Dette var en sjanse til å komme med en uttalelse. Den overfylte puben visste det. Jeg følte til og med Ronaldinho visste det, da han like før kickoff hvisket noe til en ung Messi, og jeg vil tro at samtalen gikk slik:
Ronaldinho: “Er du klar til å lage litt historie?”
[Messi smiles, nods and walks away.]
På samme måte som en general, gikk Xavi (nå Barcelonas manager) – som fortsatt dominerer midtbanen – bort til alle Barcelona-spillere og ga råd. I mellomtiden var Beckhams blonde høydepunkter like lyse som det velkjente søkelyset på hvert eneste trekk for Real Madrid, mens Zidane sto der og grublet stille over sitt første trekk – sannsynligvis på samme måte som Rembrandt stirret på et tomt lerret. Bernabeu var Melkeveien, og alle stjernene hadde stilt seg på linje i Madrid. Det var ikke et tomt sete i huset.
Dette stykket er imidlertid ikke en refleksjon over det spillet. Jeg mener, til syvende og sist vet vi alle hva som skjedde. Barca vant 3-0, og Ronaldinho fikk stående applaus fra Madrid-fansen, men viktigst av alt ble kampen et betydelig skritt mot global anerkjennelse fordi El Clasico hadde fanget verdens oppmerksomhet.
Siden det øyeblikket – ikke utelukkende, men spesielt – ble nye sett med fans utenfor den spanske hovedstaden og Catalonia født, og LaLiga har oppmuntret til denne veksten. I et sportslandskap der Premier League dominerer og andre europeiske konkurranser fortsetter å kjempe for økonomisk og salgbar suksess, El Clasico fortsatt av interesse rundt om i verden.
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
Jada, ting er annerledes nå. Mange av de stjernene jeg nevnte, som Ronaldinho, har trukket seg tilbake eller satt i fengsel for en kort stund i Paraguay, mens to større meteorer – Messi og Cristiano Ronaldo – dominerte overskriftene før de skrev nye kapitler forskjellige steder. Økonomisk sett er det også en annen verden – Barcelona kan fortelle deg det bedre enn noen andre.
El Clasico, derimot, forblir, og det samme gjør dens appell, aura og skjønnhet. Ikke minst på grunn av klubbenes historie, europeiske ære og fansens kjærlighet og lojalitet til sine respektive klubber.
«Ronaldo og Messis rivalisering har definitivt sementert El Clasico som en av de mest prestisjefylte kampene i sporten,” sier Lesego Thomas, en ledende merkevarestrateg med base i Johannesburg som også jobber med LaLiga for å fremme konkurransens vekst i Sør-Afrika og over hele kontinentet. “Folk som virkelig forstår og elsker fotball. [purists] støtte enten Barcelona eller Real Madrid, men mest Madrid. Champions League, som Madrid har vunnet fire ganger siden 2015-16 alene, har også økt appellen deres gjennom årene.»
Thomas tror for å holde momentumet, El Clasico magnetisme må være et redskap for å vise mer av hva spansk fotball kan tilby. “Ligaen må vise hvordan kampen spilles av mer enn bare Real Madrid og Barcelona-stjerner,” sier han. “Spania har en så distinkt fotballstil; noen vil si den er ren. Andre, poetisk. Vi trenger å høre det mye mer og gi innsikt i hvorfor de spiller på den måten.”
Som asiatiske og afrikanske markeder fortsetter å være et fokuspunkt, og med El Clasico som representerer overskriften, er det også viktig å huske at andre regioner har mange lokalsamfunn som allerede har et dypt forhold til disse lagene og til dette spillet. Jeg snakket med noen få fans rundt om i verden for å se hvor stor denne støtten er utenfor Spania og hvordan den kan opprettholde verdensomspennende oppmerksomhet på grunn av sin historie, status og stjernespekkede fortellinger.
For det første holder jeg det hos familien. Min yngre fetter Daniel, en peruaner som kun har bodd i hovedstaden Lima, er den største Real Madrid-fanen jeg kjenner. Han er besatt av dem, og når det er en mulighet, drar han for å besøke sin elskede Bernabeu for en kamp.
“Mine første minner fra Real Madrid var under Galactico år,” sier Daniel, som også er kommersiell pilot (ja, vi er veldig stolte av ham.) “Takket være stjernene deres som Zidane, Raul, Figo osv. og spillestilen deres, føltes det veldig attraktivt å følge dem som støttespiller.
“De Classicos som snakker mest til meg er fra [Pep] Guardiola og [Jose] Mourinho-tiden. Med Messi og CR7. De to beste managerne i løpet av den tiden med de to beste spillerne, med motsatte filosofier. De kampene utelot ikke noe.”
Til tross for at han bor på et annet kontinent, understreker Daniel også populariteten til rivaliseringen i Peru. “Lima er en by som puster fotball,” sier han. “Det er uunngåelig at det største spillet tiltrekker seg mest oppmerksomhet for alle fans som liker kvalitetsfotball.”
I USA er støtten like gigantisk, og dessuten dyrkes den i veldig ung alder. LaLiga stammer fra et spansktalende marked, og er også i stand til å kapitalisere på El Clasico appellere til innvandrermiljøer, spesielt de unge fansen.
“Mitt første minne om El Clasico var da jeg var 5 år gammel. Familien min så på kampen, og jeg og kusinen min kom for å bli med dem, og jeg valgte tilfeldig det hvite laget som var Real Madrid,” sier Eddie Vera, en førsteårsstudent ved Iona University.
Vera ble født i Mexico, men vokste opp i Bronx. Hans kjærlighet til spillet ble dyrket takket være lokale fotballprogrammer, spesielt South Bronx United – en ideell organisasjon som hjelper unge mennesker i samfunnet med fotballprogrammer så vel som akademisk utvikling. Det er en gruppe som står mitt hjerte veldig nært. Vera gikk i gradene som spiller, trener og er tilfeldigvis også en gigantisk Real Madrid-fan.
«Den gangen kunne jeg ikke noe om fotball», sier han. Etter hvert som jeg fortsatte å se flere kamper og forsto spillet, ble jeg forelsket i Real Madrid fordi de var et vinnerlag og fordi det var en fryd å se spillere som Cristiano Ronaldo, Angel Di Maria, Mesut Özil, Marcelo og Sergio Ramos.
Vera første attributter El Clasico popularitet til selve spillet. Fotballens kraft som verdenskamp setter umiddelbart Barcelona mot Real Madrid som et must-se, uansett hvor du kommer fra. “Det er en sport som er elsket over hele verden, og ingen vil gå glipp av en kamp når Real Madrid og Barcelona går på den,” legger han til. “De har den største rivaliseringen i fotball, og det er mye historie i begge klubbene som gjør spillet veldig underholdende for fotballfans.”
Rivaliseringen lever i beste velgående med Vera, enten det er i Spania eller New Rochelle, New York. Han husker fortsatt forrige sesongs tap og det verste for ham i 2014. “Barcelona vant 4-3 på grunn av straffe, noe som ikke var en rettferdig oppfordring fordi det var et dykk fra Neymar i andre omgang,” minnes han. “Jeg hatet Neymar i omtrent en uke!”
Amerikas interesse for Real Madrid og Barcelona er ikke en overraskende åpenbaring. Nesten 70 000 fans deltok på en vennskapskamp mellom de to lagene i 2017, da de møtte hverandre på Miamis Hard Rock Stadium, og som Vera sa, er fotballens fortsatte popularitet en stor faktor.
I mellomtiden, på den andre siden av verden i India – den nest mest folkerike nasjonen i verden – den spanske ligaen og Classico rivalisering er enorm. LaLigas kontor i New Delhi ble opprettet i 2017. Partnerskap med Facebook for å streame alle kamper gratis gjorde at LaLiga kunne utvide sosiale medier og generere nye fans.
“I India støtter de fleste fotballfans Barcelona eller Real Madrid,” sier Rishav Dey, en student fra Ranchi, i østlige India, som er hovedadministrator for Barca Buzz, en gruppe entusiastiske Barcelona-supportere fra hele verden.
“Det er mange fanklubber og penas her, hvor de viser kampene live. Folk er veldig interessert i disse to klubbene og følger dem med stor lidenskap. El Clasico fungerer som en flott anledning der folk, til og med mange venner, møter i en episk rivalisering.”
Som du nyter El Clasico denne helgen, husk at dens fortryllelse overgår Spania, og selvfølgelig kan dette sies om andre begivenheter som verdensmesterskapet eller en fullsatt Premier League-helg. Når stjernene derimot stemmer sammen, og kvaliteten på fotball lever opp til sitt rykte, kan Real Madrid mot Barcelona – omtrent som i 2005 – generere en opplevelse som få sportsbegivenheter kan tilby.