-
Rob DawsonKorrespondent
Phil Jones var en av bare fem spillere som ble valgt ut til å representere England ved både verdensmesterskapet i 2014 og 2018, men når Gareth Southgate setter seg ned for å velge ut troppen sin for Qatar 2022, vil han ikke være i nærheten av samtalen.
Den 30 år gamle forsvarsspilleren kan heller ikke spille for Manchester United i Premier League for øyeblikket, etter å ha blitt utelatt fra den registrerte troppen. Han kan bli lagt til i januar, men det vil kreve at han må bevise formen sin først, og han har ikke startet ligakamper siden mai 2019.
Ut av kontrakten på Old Trafford i sommer, er det mulig at Jones har spilt sin siste kamp for klubben han kom til som tenåring i 2011. United har en opsjon på å forlenge avtalen med ytterligere 12 måneder, men etter mer enn to år av skader og tilbakeslag som Jones har beskrevet privat som «helvete», er det sannsynlig at en spiller som en gang ble hyllet av slike managere som Sir Alex Ferguson, Fabio Capello og Southgate, vil få lov til å gå stille.
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
Tilbake i 2011 var Ferguson så opptatt av å signere Jones fra Blackburn Rovers at han fløy ham ut for å bli med på en familieferie i Sør-Frankrike. Salgsarrangementet fungerte, og til tross for konkurranse fra Liverpool, Chelsea og Arsenal, ble United enige om en avtale verdt mer enn 16 millioner pund.
Jones hadde først fanget Fergusons oppmerksomhet 18 måneder tidligere da Blackburn slo Uniteds under 18 år – et lag som inkluderte en ung Paul Pogba – i den femte runden av FA Youth Cup. Ferguson var imidlertid overbevist om overføringen mens han så Jones spille for Blackburns førstelag under et 7-1-nederlag på Old Trafford.
Det er en dag som Jones selv nå sier at han foretrekker å glemme, men Ferguson så 18-åringen skrike og rope på lagkamerater som var mer enn 10 år eldre enn han. En av dem var Michael Salgado, en veteranforsvarsspiller som hadde spilt mer enn 300 kamper for Real Madrid og to ganger vunnet Champions League. Hvis Jones var selvsikker nok til å skjelle ut Salgado, bestemte Ferguson, ville han ha det fint med å gå inn i et United-garderobe som kunne skryte av slike som Rio Ferdinand, Ryan Giggs og Wayne Rooney. Han hadde rett.
Jones spilte 41 kamper i sin første sesong og var året etter en del av laget som vant Premier League-tittelen. På slutten av 2013 ble han ansett som så viktig at en skade i ankelen dominerte oppbyggingen til Champions League 16-delskamp med Real Madrid. Fantastisk under uavgjort 1-1 på Bernabeu, han ble utelukket fra returoppgjøret i Manchester – mest husket for Nanis kontroversielle røde kort for en høy utfordring – og United gikk ut i et 2-1-tap.
Skader var aldri langt unna, men mellom 2011 og 2019 spilte Jones 216 kamper med et gjennomsnitt på nesten 30 kamper i sesongen. Han spilte uansett hvor han ble spurt, vanligvis på midtstopper, men også på høyreback og på midtbanen.
I 2011, fortsatt bare 19, spilte han midt på midtbanen for England mot et spansk lag som inkluderte Xavi, Andres Iniesta, Sergio Busquets og Xabi Alonso. England vant 1-0. Ferguson spådde en gang at Jones’ evner på ballen, fysiske egenskaper og allsidighet en dag kunne se ham plassert blant Uniteds beste spillere noensinne; Capello, Englands manager mellom 2007 og 2012, liknet ham med den legendariske Italia-forsvareren Franco Baresi.
Southgate er også en stor fan, og sa i 2017: “Han har veldig god ro på ballen. Han har lest av spillet, han er aggressiv i forsvaret sitt, noe jeg liker, og jeg tror han har fantastisk erfaring. Han organiserer bra og han konkurrerer bra.”
Men til tross for støtte fra nesten alle managere han har jobbet under, står Jones’ karriere i fare for å bli husket for spillet han har gått glipp av i stedet for de han har spilt.
Da Louis van Gaal tok over som United-manager i 2014, ønsket nederlenderen å signere Mats Hummels fra Borussia Dortmund, blant annet fordi det var bekymringer for at Jones hadde kommet ut av en sesong der han hadde tålt tre separate skadeoppsigelser på grunn av problemer med hans hode, kne og skulder. Men etter en serie tester i løpet av sommeren, rapporterte Uniteds medisinske stab tilbake til Van Gaal og konserndirektør Ed Woodward at Jones, da 22, var i topp fysisk form og at unntatt alle freak-skader han var forventet å være tilgjengelig for hele kampanjen.
Han startet de tre første ligakampene, men i begynnelsen av september hadde han fått en strekk i hamstringen som utelukket ham i nesten en måned. Tilbake i full form og i laget for uavgjort 2-2 mot West Brom i slutten av oktober, startet han ikke en ny kamp før midten av desember på grunn av en leggskade.
Det er historien om karrieren til Jones i et nøtteskall: en manager som liker ham, en serie med lovende prestasjoner og så enda et skadetilbakeslag. Det er et tilbakevendende tema.
Etter at Ole Gunnar Solskjær ble utnevnt til vaktmestersjef i desember 2018, startet Jones åtte av nordmannens første 11 kamper. Det fikk United til å tilby ham en ny fireårskontrakt, men siden den ble signert i februar 2019 har han kun kunnet starte 16 kamper. En kneskade påført i februar 2020 utelukket ham ute i nesten ett år, og det var et punkt under COVID-19-pandemien at han var nær ved å henge opp støvlene.
Jones’ skadeproblemer har ført til misbruk på nettet, og han har ikke postet til sine 2,1 millioner Twitter-følgere siden mai 2017. Innlegg til hans 1,3 millioner følgere på Instagram stoppet også like etterpå. Enda verre har han vært utsatt for personlig mishandling mens han har vært ute med sin kone og to små døtre, noe som har lagt til belastningen på hans mentale helse de siste to årene.
Etter å ikke ha spilt siden april – da han på uforklarlig vis ble plukket ut av det blå av Ralf Rangnick for 4-0-tapet mot Liverpool på Anfield – ble han igjen på Carrington i sommer for å følge et personlig treningsprogram mens den nye manageren Erik ten Hag tok troppen til Thailand og Australia for preseason. Potensielle flyttinger bort fra Old Trafford i løpet av overgangsvinduet ble stoppet på grunn av mangel på kondisjon, og uten noen tidsplan for returen, bestemte Ten Hag at det ikke var fornuftig å registrere ham for Premier League eller Europa League.
Og så når verdensmesterskapet starter i Qatar i november, vil Jones se turneringen hjemmefra for første gang siden han var 18. Fortsatt bare 30 år, er han fortsatt håpefull om å spille igjen regelmessig, selv om det nå er en aksept for det. å være i en annen klubb. Etter å ha spilt mer enn 200 kamper for United, vunnet 27 landskamper for England og samlet vinnermedaljer i Premier League, FA-cupen og Europa League, har han allerede hatt en karriere de fleste fotballspillere bare kan drømme om. Men det vil alltid være en følelse av hva som kan ha vært.