WIENER NEUSTADT, Østerrike — Et mål i hver omgang i Østerrike var mer enn nok for England, da de nykårede europamesterne kom tilbake til konkurranse med en 2-0-seier som sikret plass i verdensmesterskapet i 2023 med en kamp til overs. i deres kvalifikasjonsgruppe.
Englands rekord under Sarina Wiegman har vært, kort sagt, andpusten. Eller, om du heller vil: uimotståelig. Da den tidligere Nederland-sjefen ble hentet inn av FA ved avslutningen av OL i Tokyo i 2020 – for offisielt å starte jobben i september 2021 – kunne selv de ikke ha håpet på den uhemmede suksessen hun og teamet har hatt.
Hver gang England har gått på banen i løpet av de siste 12 månedene, har det vært en trussel om at boblen sprekker og at laget til slutt blir slått over 90 minutter, men deres ubeseirede rekke har holdt ut. Fra den første ballen som ble sparket mot Nord-Makedonia i kvalifiseringen i september i fjor, har Wiegman-epoken bare noen gang kjent seier.
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
Det viktige forbeholdet at de stort sett har spilt mot lag rangert på FIFAs ytterkanter, med bare en håndfull elitemotstander, i løpet av disse 21 kampene skiller seg ut. Noen av disse kampene fortalte en historie, for eksempel en vennskapskamp mot et covid-rammet lag i Tyskland under Arnold Clark Cup i begynnelsen av året, men andre har vært rutinerte: bare en lang liste over målscorere og en påminnelse om amatørstatusen til motstanderen deres. Når du er et lag som setter 20 mål utenfor Latvia, må du stille spørsmål om hvor mye du kan ta fra disse 90 minuttene, men det hele ser ut til å ha vært et skritt på veien til den europeiske suksessen løvinnene nøt hjemme. over juli.
Til tross for den skjeve karakteren til mange sammenstøt, har disse store seirene gitt England en følelse av det uovervinnelige. Det er et lag som kan skryte like mye lykke til i sine rekker som de kan utrolige investeringer fra FA, som alle har blitt gjort i jakten på å fylle et ufruktbart troféskap bortsett fra en Cyprus Cup og en SheBelieves Cup, to vennskapsturneringer konkurrert før påske.
I Wiener Neustadt, en søvnig sørlig forstad til Wien, fortsatte England å vise polsk som har blitt så synonymt med Wiegman-tiden. Med eller uten ball var spillerne frie til å frese seg rundt, tilsynelatende alltid med minst én hvit skjorte til overs når ballen beveget seg fra den ene enden av banen til den andre.
Et tidlig mål fra Alessia Russo – scoret med et stykke flaks da ballen fant veien til Manchester United-angriperen via avvisning av lagkamerat Georgia Stanway – tillot England å slappe av ytterligere. Manuela Zinsbergers nett skvulpet i det syvende minuttet etter at Russo feide ballen lavt med ryggen til mål.
Østerrike, en liten nasjon når det gjelder fotball for kvinner, har forbedret seg i sprang og grenser i løpet av de siste seks eller så årene, og deres nylige rekord var en de fleste lag kunne være stolte av, med England (to ganger), Tyskland og Danmark deres eneste nederlag i deres nåværende spill. Men det var selvsagt, igjen, England som tornen i øyet. Fortsatt syklet høyt etter en drømmeaktig sommer, motpresset de besøkende med letthet, og viste sin atletikk for å jage ned hver ball og vinne det ene fotløpet etter det andre.
Det var det samme laget som hadde den berusende blandingen av formue, kondisjon og utvilsomt talent da de overlevde en skrekk i starten av andre omgang da Julia Hickelsberger-Fuller jaget Mary Earps sin egensindige klarering og snudde den mot mål. Til slutt silret ballen bredt, men skrapte et lag med maling av stolpen på vei. Det var den typen spill som ville resultert i et mål hvis Østerrike hadde spilt mot et annet lag enn England, men de spilte selvfølgelig mot England.
Da Nikita Parris pilet en ball inn i nettmaskene sju minutter etter inn i kampen, ville det ikke være noen vei tilbake for Østerrike som med tapet så håpet om automatisk VM-kvalifisering gå i oppløsning.
Som Wiegman sa på sin pressekonferanse før kampen dagen før gruppeavgjørelsen: “Når du er fornøyd med det du gjør akkurat nå, har du tapt.” Når det er sagt, viser de tydeligvis ingen tegn til selvtilfredshet etter Euro-triumfen som endte på så mange år med engelsk smerte. Det ville være lett nok for hennes anklager å se ned på resten av Europa fra tronen de tok i slutten av juli, men det er en klar forståelse for at arbeidet langt fra er ferdig før neste sommers verdensmesterskap i Australia og New Zealand .
Det er en følelse av at vi fortsatt ikke har sett det aller beste ut av dette England-laget, at det er flere gir laget kan gå gjennom med pedalen som ikke er flat til metallet ennå, men som de demonstrerte mot Østerrike, gjør de alt i nødvendig. Kanskje det kan leses som å være glad for å hvile på laurbærene, men det gir en følelse av at det alltid er mer igjen i tanken og at de er smarte med energien sin.
England må spise mer jord hvis de skal få nok en fantastisk sommer (vel, australsk vinter) neste år og tette gapet til de aller beste i verden, men vi venter fortsatt på å se dette lagets ekstrautstyr som lover noe spesielt.
For Wiegman, hvis første kamp etter å ha vunnet EM med Nederland i 2017 var en 2-0-seier borte mot Østerrike, truer historien med å gjenta seg. Påminnelsen om at hennes nederlandske lag fra 2017 tapte VM-finalen i 2019 til USA, er på tide siden verdens nr. 1 rangerte lag kommer for å spille England på Wembley i oktober.