LONDON – I et følelsesladet øyeblikk på Wembley fremhevet spillerne fra England og USA sårbarheten til kvinnekampen på slutten av en følelsesmessig drenerende uke for sporten. Og så ga de oss en 90-minutters fremvisning av alle dens styrker.
Et kollektivt lagfotografi før kampen med spillerne fra europamesterne (England) og verdensmesterne (USA) stående sammen bak et banner som sa: “Protect The Players” var et direkte svar på de sjokkerende funnene i en uavhengig rapport som fant “systemisk verbale og følelsesmessige overgrep og seksuell mishandling” i National Women’s Soccer League.
– ESPNs “Truth be Told: The Fight for Professional Women’s Soccer”
USWNT-spiss Megan Rapinoe beskrev funnene – utført av den tidligere amerikanske visestatsadvokaten Sally Yates, på vegne av det amerikanske fotballforbundet – som “grusomme” i forkant av denne kampen, og innrømmet at hun var “emosjonelt utslitt” etter å ha lest rapporten som også anklaget USSF for å ikke ha tilstrekkelig beskyttet spillerne.
I solidaritet med de amerikanske spillerne sa England-trener Sarina Wiegman at funnene var «forferdelige og uakseptable».
Begge sett med spillere bar blågrønne armbånd som en visuell erklæring om deres støtte til ofrene for overgrepet, mens Wembley Arch ble tent i samme farge i 15 minutter før avspark.
Konsekvensene av rapporten, og hva som skjer videre, er usikre, og det er klart at kvinnespillet, ikke bare i USA, krever større sikkerhetstiltak og beskyttelse for sine spillere. Men selv om nedfallet vil fortsette å påvirke spillet i uker og måneder fremover, kan det ikke tillates å overskygge talentet og styrkene til lagene og spillerne som kontinuerlig hever standarden og profilen til kvinnefotball.
Forut for denne ukens skammelige funn, ble fredagens kamp designet for å gi en plattform for de aller beste i sporten – de nykårede europeiske mesterne mot spillets mangeårige beste lag og regjerende verdensmestere. Og selv om spillet i seg selv uunngåelig ble av underordnet betydning i kjølvannet av Yates-rapporten, mot slutten av 90 pulserende minutter på Wembley, hevdet det gode i kvinnespillet sin plass i søkelyset, og dyttet de dårlige og de stygge inn i marginene mens de to lagene viste hvorfor de begge vil tro at de kan vinne verdenscupen neste sommer.
Englands 2-1-seier, etter mål fra Lauren Hemp og Georgia Stanway i første omgang på hver side av Sophia Smiths utligning, var deres første mot USA siden 2017 og nok en avgjørende moralløft foran VM. Siden Alex Morgans legendariske te-koppfeiring etter å ha scoret i USAs seier mot England i semifinalen i verdensmesterskapet i 2019, har løvinnene vokst i vekst og tro, og vunnet en første store turnering i EM 2020 i år.
Å slå USWNT, selv i en vennskapskamp, er ganske enkelt nok en byggestein av selvtillit for Wiegmans lag som går inn i neste sommer. Og selv om tap på Wembley vil bli trukket på skuldrene av USA som noe mer enn et brak på veien mellom nå og deres forsøk på å vinne en femte verdenstittel, vil Vlatko Andonovskis spillere reise til Australia og New Zealand neste år etter å ha tillatt en av sine store rivaler for å få et psykologisk løft.
Det som skjer på den store scenen, når trykket virkelig er på, er det som virkelig betyr noe, og USWNT har erfaringen med å holde kurset mer enn noen andre. De har fortsatt Rapinoe, en av de mest konsekvente spillerne i verdensspillet det siste tiåret, og Morgan vil være tilbake på verdensmesterskapet etter å ha gått glipp av denne kampen med en kneskade. Og målscorer Smith og Trinity Rodman – som fikk et potensielt mål avvist av videoassistentdommeren – viste begge på Wembley hvorfor de utgjør neste generasjon USWNT-stjerner.
Men England er et mye sterkere lag enn det som ble slått av USA i Frankrike for tre år siden. Selv uten skadet kaptein Leah Williamson og spiss Alessia Russo klarte de å slå verdensmesterne. Hemp og Stanway er spillere i verdensklasse, og midtbanespilleren Keira Walsh beviste nok en gang hvorfor Barcelona betalte et verdensrekordgebyr for overgangen hennes fra Manchester City.
Fran Kirby, Lucy Bronze, Chloe Kelly og Beth Mead har alle vist at de hører hjemme på elitenivå, og etter å ha slått Spania, Sverige og Tyskland på vei til å bli kronet til europamestere, har de nå gledet seg over den søte smaken av seier over de beste team i verden. Når trekningen er foretatt til verdenscupen i Auckland 22. oktober, vil både England og USA kjenne sin rute til ære neste sommer og når de sannsynligvis møtes.
Ingen vil ønske å møte den andre før finalen. Men før da må spillet fordøye og håndtere funnene i denne ukens rapport. Det blir en tøff tid for alle involverte, men det er virkelig styrke i kvinnespillet, og det ble understreket på en følelsesladet kveld på Wembley.
“Det har vært en ekstremt vanskelig uke for alle, og jeg er stolt av spillerne for å være på banen og spille kampen,” sa Andonovski etter kampen. «Det var ikke lett.
“Jeg applauderer deres tapperhet og jeg applauderer deres fryktløse mentalitet og nådeløshet. Nok en gang viste de at ingenting kan stoppe dem i å spille spillet de elsker. Jeg er veldig stolt av dem og håper vi aldri må gå gjennom det igjen.”