Europamesterne England vant en sjelden 2-1-seier over verdensmesterskapet i USAs kvinnelandslag i en pulserende treningskamp på Londons Wembley Stadium fredag.
Foran et utsolgt publikum på nesten 77 000, levde underholdningen på banen mer enn opp til hypen, spesielt i en spennende første omgang med tre mål. Lauren Hemp og en straff fra Georgia Stanway ga England de målene de trengte, hver side av et mål fra Sophia Smith som kort trakk USAs nivå.
Det var kontrovers også, da USA ble nektet en ny utligning før pause da videoassistent-dommeren utelukket offside i oppbyggingen.
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
“De er et utrolig lag og de viste nok en gang at de er veldig gode,” sa USWNT-trener Vlatko Andonovski om England etterpå. «Hvis du gir dem litt plass, har de spillere som kan gjøre en forskjell.
“De har en utrolig trener, som har gjort en veldig god jobb helt siden hun kom hit, og jeg ville ikke hatt noe imot å møte dem i finalen igjen.”
“Det var en intens kamp, veldig konkurransedyktig som vi forventet,” sa Englands trener Sarina Wiegman. “Vi spilte begge for å score mål. Vi vinner ikke et verdensmesterskap nå – det er flott å ha dette øyeblikket i dette miljøet for å forberede oss til verdenscupen neste år.”
Forberedelsene til spillet hadde blitt dominert av utgivelsen tidligere i uken av en rapport fra Sally Yates som beskrev systemisk misbruk og feil oppførsel i National Women’s Soccer League (NWSL). Spillere fra begge lag forenet seg før avspark i et tegn på solidaritet med ofre for seksuelle overgrep, holdt et banner med teksten “Protect the Players” og hadde på seg blågrønne armbånd.
De amerikanske spillerne hadde snakket om at kampen var en kjærkommen distraksjon fra noen utmattende dager, og når fløyten lød, var intensiteten på banen langt over en vanlig treningskamp. Dette var tross alt en omkamp av VM-semifinalen i 2019, vunnet av amerikanerne, og et møte mellom amerikanske og engelske lag som hadde gått henholdsvis 23 og 22 kamper ubeseiret.
Det var også en sjanse for begge lag til å måle hvor forberedelsene deres står foran neste års verdenscup.
England, som allerede hadde avgitt et varselskudd, gledet hjemmepublikummet etter bare 10 minutter. Euro 2022 Golden Boot-vinner Beth Mead var skaperen, brøt klart ned til høyre og sendte inn et lavt kryss. Den amerikanske forsvarsspilleren Alana Cook klarte ikke å avskjære ballen, bare bremset den inn i banen til Hemp som hadde en enkel avslutning fra seks yards.
Det var første gang USA hadde ligget bak i noen kamp siden fjorårets OL-semifinale mot Canada, som også var siste gang amerikanerne ble slått. Underskuddet kunne fort vært doblet også, men denne gangen ble Hemps skudd blokkert foran mål.
Smith begynte imidlertid å gjøre hennes tilstedeværelse følt i den andre enden. Med Alex Morgan utilgjengelig på grunn av skade, startet Portland Thorns-spissen i midten av den amerikanske spisslinjen.
Og hun viste snart den dødelige berøringen foran målet som fikk henne til å score 14 ganger på 18 NWSL-opptredener i år. Lindsey Horan ranet Stanway da England prøvde å spille seg ut av ryggen og ballen falt til Smith, som snudde øyeblikkelig på kanten av området før han skjøt ned i det nederste hjørnet av nettet for å utligne.
Det tok ikke lang tid før Stanway sonet feilen sin og fortsatte en andpusten første omgang. Mindre enn fem minutter etter at USA trakk nivået, ble dommeren kalt over for å vurdere en høy støvel av Hallie Mace, på for den skadde Emily Fox, på Englands Lucy Bronze rett innenfor området.
En straffe ble dømt og Stanway gjorde ingen feil, og sendte den amerikanske keeperen Alyssa Naeher feil vei.
Hvis USWNT var misfornøyd med involveringen av VAR i det tilfellet, ble frustrasjonen deres mangedoblet minutter senere. Gjestene trodde de hadde utlignet nok en gang etter at et strålende angrepstrekk endte med at Megan Rapinoe dukket et Smith-kryss inn i banen til Trinity Rodman, som avsluttet ved bakre stolpe. En lang VAR-gjennomgang slo imidlertid fast at Smith hadde vært offside i oppbyggingen med den minste margin til tross for at repriser ikke ga et klart syn.
Dramaet fortsatte tidlig i andre omgang, med Bronse og Smith som var nær ved å øke scoringen i hver ende.
Med mindre enn 10 minutter igjen pekte dommeren på straffepunktet til USA, men repriser viste at ballen tydelig hadde truffet ryggen og ikke armen til hampen, og samtalen ble raskt snudd.
Fortsatt på jakt etter en utligning, henvendte Andonovski seg til den 17 år gamle high school senior Alyssa Thompson, som ble den yngste USWNT-debutanten siden 2016.
Men det skulle ikke bli en ny vri da England bare scoret sin femte seier på 19 møter med de fire ganger verdenscupvinnerne.
Wiegman insisterer imidlertid på at laget hennes ikke vil la seg rive med av snakk om at England nå har overgått USA som det beste i kvinnespillet.
“Du er det beste laget i verden når du har vunnet verdenscupen – det gjorde vi ikke,” sa hun. “Det er så nært – det er så mange gode land og det er stramt.
“Vi må fortsette å gjøre det og jobbe hardt og få planene våre. Du må være litt heldig når du går inn i et verdenscup — du må ha alle i form og tilgjengelig. Du har sett laget vårt vokse veldig mye og det er hyggelig å se, men vi tar ut noen ting som vi virkelig trenger å gjøre bedre.”